Justo después del anochecer del sábado en Teherán, el comandante de los Guardianes de la Revolución cogió el teléfono y emitió una orden para comenzar la “Operación Promesa Verdadera” — un ataque aéreo sin precedentes por parte de la república islámica contra el estado judío.
Antes de que el Mayor General Hossein Salami leyera los nombres de los altos funcionarios militares iraníes cuyas muertes, en un presunto ataque aéreo israelí el 1 de abril en Damasco, los guardias buscaban vengar, recitó un verso del Corán.
“¡Combatidles!”, dijo. “Dios los castigará a sus manos, los abatirá y os dará victoria sobre ellos”.
En cuestión de minutos, comenzó el ataque — una serie de drones despegaron en un vuelo de casi 2,000 km que duró horas hacia Israel, seguidos pronto por misiles. Fue el primer enfrentamiento directo entre los dos ejércitos más poderosos en Medio Oriente, archi-rivales enredados en una guerra de sombra de décadas marcada por asesinatos israelíes eje tutelar en Damasco por el ataque aéreo que Israel no ha reclamado públicamente.
Con el asalto de Irán, pronto frustrado por las sofisticadas defensas aéreas de Israel, ese conflicto salió de las sombras. En Teherán, algunos corrieron a las gasolineras y tiendas de comestibles, y otros a la Plaza de Palestina, cubiertos con banderas iraníes. En Isfahán, la gente aplaudió mientras los misiles sobrevolaban la tumba de Mohammad Reza Zahedi, el general asesinado en el compuesto diplomático de Irán en Damasco por el ataque aéreo que Israel no ha reclamado públicamente.
En Washington, el presidente de los EE.UU. Joe Biden ya había acortado unas vacaciones el sábado y se dirigió de vuelta a la Casa Blanca, preocupado de que esto pudiera ser solo el primer disparo en una guerra a gran escala entre Israel e Irán.
En Israel, donde el asalto había sido esperado durante mucho tiempo, el avión del primer ministro Benjamin Netanyahu, “el Ala de Sion”, despegó para la seguridad desde la base aérea de Nevatim cuando los misiles se acercaban. Alrededor del mismo tiempo, decenas de aviones de combate y sistemas defensivos fueron desplegados para repeler el ataque — no solo israelíes, sino británicos, jordanos y estadounidenses.
A las 8 p.m., los vecinos vieron la caravana de Netanyahu salir a toda velocidad de la casa de Jerusalén — reportadamente equipada con un refugio contra misiles — de un amigo multimillonario donde el primer ministro israelí y su esposa habían pasado el Sábado.
Lo que siguió fue un espectáculo en redes sociales, tal vez exactamente como Irán pretendía. A lo largo de Irak, Jordania y Líbano, una macabra parada de drones iluminó el cielo nocturno, sus mortales cargas vitoreadas por algunos, incluyendo en Beirut, donde los asistentes en una discoteca pausaron brevemente el baile para ver un proyectil pasar por encima.
Con el asalto de Irán aluden Holly Dagres, miembro sénior del Atlantic Council, era una demostración de poder visible para todos.
“A los ojos del establecimiento clerical, esta misión fue un éxito porque pudieron atacar a Israel directamente desde suelo iraní [y] demostrar que, a pesar de sus cazas datados de la era Shah y su inferioridad aérea, ahora tenían dominio del cielo”.
A medida que los drones emprendían su largo viaje, los israelíes se agrupaban en sus casas, cerca de los refugios antiaéreos, y después de seis meses de guerra en Gaza, emergió un humor estoico. “Primer vuelo directo de Irán a Israel desde 1979”, bromeó un israelí, refiriéndose al año de la Revolución Iraní.
Pero el humor negro escondía un temor existencial en torno al cual Netanyahu ha forjado su carrera política durante la última década: que una guerra a gran escala con Irán era eventualmente inevitable.
Incluso ahora, después de que Israel escapara casi ilesa del asalto iraní — un niño resultó herido por metralla, una base militar sufrió daños leves y pocos de los misiles lograron penetrar el espacio aéreo israelí — su respuesta decidirá si esto permanece como una sola, mortífera ronda de ataques de represalia, o el preludio de la guerra que ha advertido durante mucho tiempo.
Horas después de que Salami diera las órdenes en Teherán, y las defensas aéreas de Israel habían interceptado el 99 por ciento del asalto, Irán declaró su misión cumplida: “la operación ha terminado”.
Alrededor de entonces, Netanyahu estaba en línea con Biden, reportadamente siendo informado de que la defensa exitosa de Israel era suficiente victoria, y que los EE.UU. no participarían en ninguna contra-ataque.
“El presidente le dijo al primer ministro que Israel salió claramente por delante en este intercambio”, dijo un funcionario estadounidense. “Israel eliminó el liderazgo del IRGC en el Levante [y cuando] Irán trató de responder, Israel había demostrado claramente su superioridad militar”.
Israel ha enfrentado ristras de cohetes de Hezbolá y Hamás durante años, rechazándolos con su famoso Domo de Hierro. La vista de sus interceptores persiguiendo amenazas sobre el horizonte de Tel Aviv es ya una imagen familiar.
Pero esta fue la primera vez que el estado judío fue atacado por otro país desde 1991, cuando Saddam Hussein disparó docenas de misiles Scud hacia Tel Aviv y Haifa mientras Irak estaba en guerra con el aliado más cercano de Israel, los EE.UU.
En ese entonces, el Primer Ministro Yitzhak Shamir fue persuadido por George W Bush de no retaliar. Esta vez, Netanyahu puede resultar menos receptivo a ese argumento, dada la magnitud del asalto iraní; Irán lanzó más misiles balísticos a Israel en una hora este fin de semana que Irak durante semanas de guerra.
Mientras Biden observaba desde la Sala de Situación en la Casa Blanca, al menos 100 misiles balísticos surcaban los cielos, a minutos del territorio israelí.
Pero en equilibrio, Irán puede haber dado un pequeño impulso al argumento de Biden. Al telegrafiar el asalto durante dos semanas, y al usar principalmente drones de movimiento lento que las defensas aéreas de Israel pudieron seguir y eliminar fácilmente, Teherán redujo la posibilidad de víctimas en masa.
Esos drones, algunos de los cuales — el Shahed-136 — son similares a los que Rusia ha desatado en Ucrania, han demostrado ser fáciles de derribar. Incluso las limitadas defensas aéreas de Ucrania lo han hecho. Al mismo tiempo, dijo un funcionario israelí, el enjambre de drones fue diseñado para sondear las respuestas de Israel y rastrear las ubicaciones y trayectorias de sus activos defensivos.
“Ellos aprendieron mucho sobre nosotros, y nosotros aprendimos un poco sobre ellos”, dijo el funcionario. “Fue una lección”.
Los misiles de Irán fueron menos fáciles de desviar pero, dado el aviso previo, Israel había puesto sus sistemas de defensa de misiles más sofisticados y multimillonarios en alerta máxima. El sistema Arrow derribó la mayor parte de los misiles de crucero y balísticos, mientras que los aliados de Israel eliminaron el resto.
“Los iraníes tuvieron en consideración el hecho de que Israel tiene un sistema de defensa contra misiles muy, muy fuerte y multi-capa”, dijo Sima Shine, exfuncionaria de la agencia de inteligencia Mossad de Israel con enfoque en Irán. “Y probablemente tuvieron en cuenta que habría no demasiadas bajas”.
Shine dijo que el asalto fue similar al que Irán lanzó después del asesinato de 2020 del venerado Qassem Soleimani del IRGC bajo las órdenes del entonces presidente de los EE.UU. Donald Trump. Entonces, como ahora, Irán telegrafió el asalto a las tropas estadounidenses en Irak, dándoles aviso para tomar medidas defensivas que resultaron en cero bajas bajo un ataque televisado.
Desde el punto de vista de Irán, fue una exhibición — ‘tenemos la capacidad. Tenemos diferentes misiles y drones. Podemos hacerlo. Preferimos no escal…