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Los accionistas de Thames Water se echaron atrás en su apoyo al grupo después de que el regulador del Reino Unido exigiera que redujeran la deuda de la empresa y realizaran otros cambios estructurales que calculaban que costarían hasta £8bn.
El retroceso el mes pasado en compromisos anteriores para invertir £500mn en el problemático servicio público fue el punto culminante de semanas de tensión entre Ofwat y los accionistas de Thames Water, que incluyen a los fondos soberanos de China y Abu Dhabi.
La resistencia de los inversores a las demandas de Ofwat precipitó un incumplimiento por parte de la empresa madre de Thames Water la semana pasada.
Una carta privada enviada por el regulador el 11 de marzo exigía que, además de reducir la deuda del grupo y mejorar la infraestructura, los accionistas consideraran una cotización en bolsa y la división del servicio público, según dos personas con conocimiento de las demandas.
Los inversores habían presentado previamente un plan, rechazado por Ofwat, en el que inyectarían £3.25bn de capital, reinvertirían las ganancias de la empresa, no pagarían dividendos externos y aportarían £18bn en inversión para 2030.
En cambio, Ofwat estipuló que Thames Water redujera su ratio de endeudamiento —una medida de la deuda con respecto al capital— del 80 por ciento actual a 75 por ciento para finales de 2030, antes de una reducción adicional al 70 por ciento para finales de 2035. Los accionistas calcularon que, junto con otras condiciones, esto requeriría una inversión adicional de más de £8bn en el negocio, dijeron las fuentes.
Los inversores —que también incluyen a los fondos de pensiones Omers de Canadá y el esquema de universidades USS de Gran Bretaña— anunciaron dos semanas después de la carta de Ofwat que la empresa era “ininvertible” y se echaron atrás en un compromiso de invertir otros £500mn. Luego señalaron que estaban dispuestos a retirarse y asumir una pérdida estimada de £5bn. Para el 5 de abril, el grupo madre de Thames Water dijo que había incumplido los pagos de un bono de £400mn.
La empresa, que provee servicios de agua a 15 millones de personas en Inglaterra, ahora se enfrenta a una reestructuración de deuda complicada o incluso a la perspectiva de una renacionalización temporal bajo el régimen especial de administración del gobierno. Mientras tanto, se ha convertido en un blanco de la ira pública por la contaminación de aguas residuales y la desconfianza en el sistema de agua privatizado de Inglaterra.
Thames Water’s Longreach Sewage Treatment Works on in Dartford, to the east of London © Carl Court/Getty Images
Los accionistas de Thames Water se vieron sorprendidos por las nuevas condiciones de Ofwat, según las personas familiarizadas con las conversaciones, y sintieron que el regulador intentaba aplicarlas sin un proceso de consulta adecuado.
Las propuestas iniciales de los inversores a Ofwat habrían significado un aumento del 56 por ciento en las facturas, incluyendo la inflación, para 2030. También habían solicitado límites a las multas regulatorias porque agotan el efectivo disponible para realizar las mejoras tan necesarias en la infraestructura.
En una presentación a inversores en diciembre, Thames Water previó que su ratio de endeudamiento aumentaría al 84 por ciento para finales de 2025, incluso si los accionistas inyectaban otros £750mn de capital en el negocio para entonces.
“Ofwat se ha negado a reconocer que su modelo regulatorio no le da a la empresa ningún margen de maniobra, ni los intentos de financiamiento necesarios para recuperarse y proporcionar para los clientes y el medio ambiente”, dijo una persona cercana a las discusiones.
“En última instancia, el regulador tiene la responsabilidad de asegurar que las empresas de agua sigan siendo viables para cubrir costos”, agregó.
El regulador no tiene previsto tomar una decisión preliminar sobre los planes empresariales de las empresas, incluidos los aumentos en las facturas a los cliente, hasta junio. Una decisión final no se tomará hasta fin de año, momento en el cual las empresas podrán impugnarla.
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Thames Water ha estado luchando con el efecto de las tasas de interés más altas en su deuda pero dice tener suficiente efectivo para seguir funcionando durante otros 15 meses. Sin embargo, necesita miles de millones de libras más en inversiones para abordar los vertidos de aguas residuales, las fugas de agua y el almacenamiento para prevenir posibles escaseces de agua.
Un portavoz de Ofwat dijo: “No comentamos sobre especulaciones. Ofwat continúa trabajando en determinaciones preliminares que serán publicadas en junio.
“Continuaremos supervisando a Thames Water mientras busca mejorar su rendimiento para los clientes y el medio ambiente.”
Thames Water y Kemble se negaron a hacer comentarios.