El director ejecutivo de uno de los dos intercambios de criptomonedas con licencia de Hong Kong ha criticado la nueva aproximación de la ciudad al comercio de activos digitales, diciendo que podría restringir el acceso a clientes globales.
El nuevo régimen de intercambios de criptomonedas de Hong Kong, que es parte de su impulso por convertirse en un centro para la industria, requirió que los intercambios operando en la ciudad solicitaran la aprobación regulatoria para febrero de este año, con 24 empresas presentando ofertas para las codiciadas licencias.
Pero Livio Weng, director ejecutivo de HashKey Exchange, dijo al Financial Times que su decisión de lanzar un intercambio con licencia en Bermuda esta semana fue en parte debido a temores de que las nuevas regulaciones restringieran el acceso a inversores extranjeros.
“Esto bloquea a muchos usuarios globales de venir a Hong Kong,” dijo Weng, agregando que la ciudad sufriría si emitiera demasiadas licencias. “El mercado local no es tan grande.”
Los comentarios de HashKey surgieron solo meses después de que el único otro intercambio de activos digitales con licencia, OSL, vendiera cerca del 30 por ciento de sus acciones a BGX, un grupo criptográfico no autorizado con vínculos en China, según dos personas familiarizadas con el acuerdo.
Estos movimientos han generado dudas sobre la viabilidad a largo plazo de operar un intercambio bajo los nuevos estándares criptográficos de la ciudad, incluso cuando nuevas compañías buscan aprobación para operar en uno de los mercados de comercio de criptoactivos más activos del mundo.
Las monedas digitales siguen siendo muy populares en Hong Kong a pesar de los vínculos con una serie de prácticas poco reguladas en el pasado. FTX de Sam Bankman-Fried fue fundada en la ciudad, y Hong Kong también fue el lugar del grupo de criptomonedas JPEX, que ha sido acusado de cometer un fraude de HK$1.4 mil millones (US$180 millones).
Los residentes gastan miles de millones de dólares en operaciones en mercados no regulados, obligando a las autoridades a proponer un endurecimiento de las normas mientras intentan construir la reputación de la ciudad como un mercado respetado y abierto.
Las reglas solo permiten a los intercambios servir a clientes que puedan pasar controles de conocimiento del cliente y tengan fondos en una cuenta bancaria local o en ciertas jurisdicciones en el extranjero.
Weng dijo que las nuevas reglas necesitaban permitir a una gama más amplia de inversores extranjeros operar en el mercado local. “De lo contrario, olvídense de las 24 empresas, creo que ni siquiera podría soportar cuatro.”
El movimiento de HashKey al extranjero contrasta con la prisa de otras compañías por conseguir una licencia local. La proximidad de la ciudad a China ha generado un intenso interés, a pesar de que el país prohibió el comercio de criptomonedas en 2021.
Se dice que las empresas están ansiosas por obtener el sello regulatorio de la Comisión de Valores y Futuros de la ciudad, considerado como un regulador financiero de primer nivel, según analistas.
Los legisladores de Hong Kong también han cortejado activamente a los intercambios de criptomonedas. El legislador pro-Beijing Johnny Ng, quien también es miembro del principal cuerpo asesor político de China, invitó a Coinbase y otros intercambios de criptomonedas a establecerse en la ciudad el año pasado después de que el grupo fuera demandado por la Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos.
HashKey y OSL ya han asegurado sus licencias, y entre aquellos que esperan unirse se encuentran Bullish y Crypto.com de Singapur, pero el regulador no ha proporcionado una línea de tiempo para las aprobaciones.
Insiders de la industria dijeron que el tamaño limitado del mercado de Hong Kong significaba que las primeras aprobaciones serían las más valiosas.
“Dentro del contexto de Hong Kong, con solo alrededor de 8 millones de personas, 24 es en realidad bastante”, dijo Jason Chan, socio de Howse Williams. Estimó que eventualmente se podrían otorgar alrededor de 10 licencias.
Destacando el valor de una licencia fue la venta de una participación del 29.97 por ciento de OSL a BGX por HK$712.8 millones en noviembre pasado. OSL ha visto su precio de las acciones aumentar un 126 por ciento en los últimos seis meses.
Su ascenso se produce incluso cuando OSL, anteriormente conocida como BC Technology, no ha obtenido beneficios anuales desde al menos 2019, cuando cambió su nombre de Branding China, y perdió HK$266 millones el año pasado. La compañía dijo que ha logrado recaudar capital con éxito varias veces desde entonces.
Dos personas familiarizadas con la venta dijeron que BGX, dirigida por Patrick Pan —cuyo perfil de LinkedIn incluye empleos anteriores en Alibaba y China Mobile— era un grupo criptográfico no autorizado buscando un punto de apoyo en el espacio regulado. La página de LinkedIn de Pan indica que el grupo está basado en Singapur.
En ese momento, Pan dijo que la inversión, que convirtió a BGX en el mayor accionista de la compañía, reflejaba “nuestra creencia en el inmenso potencial del mercado de activos digitales”.
Pan no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las tarifas han aumentado a medida que los grupos de criptomonedas compiten por asegurar sus lugares. Dos abogados que ayudan a los intercambios a solicitar licencias en la ciudad estimaron que los grupos criptográficos estaban pagando HK$2 millones-HK$8 millones por asesoramiento con la esperanza de acelerar el proceso.
Una tercera persona familiarizada con el proceso de licencias estimó que el costo de trabajar con firmas de servicios profesionales en las evaluaciones internas requeridas por los reguladores podría costar otros HK$5 millones-HK$6 millones.
“Debido a la cantidad limitada de proveedores de servicios y al gran número de solicitantes, así como al hecho de que el proceso es muy involucrado y requiere mucho trabajo humano… muchos de ellos estaban a plena capacidad, lo que elevó las tarifas, especialmente cerca de la fecha límite de la solicitud,” dijo Chan en Howse Williams.
Algunos cuestionan si el gasto valdrá la pena para un mercado de solo 8 millones de personas. Pero King Leung, jefe de fintech en Invest Hong Kong, un organismo patrocinado por el gobierno, dijo que la ciudad ahora se enfoca en atraer a otros participantes del mercado como creadores de mercado y desarrolladores tecnológicos.
“En [Hong Kong], buscamos un ecosistema más completo más allá de solo los intercambios,” dijo.