Taro Akebono, un luchador de sumo nacido en Hawai que se convirtió en el primer gran campeón extranjero del deporte y ayudó a impulsar un resurgimiento en la popularidad del deporte en la década de 1990, ha fallecido en Tokio. Tenía 54 años.
Falleció a principios de abril de insuficiencia cardíaca mientras recibía atención en un hospital de Tokio, según un comunicado de su familia distribuido por el ejército de Estados Unidos en Japón el jueves.
Cuando se convirtió en el yokozuna número 64 de Japón, o gran campeón luchador de sumo, en 1993, fue el primer luchador nacido en el extranjero en lograr el más alto título del deporte en sus 300 años de historia moderna. Llegó a ganar un total de 11 grandes campeonatos, y su éxito sentó las bases para una era en la que los luchadores nacidos en el extranjero dominaron los niveles más altos del deporte nacional de Japón.
Akebono, que medía 6 pies 8 pulgadas y pesaba 466 libras cuando fue nombrado yokozuna a los 23 años, se alzaba sobre sus oponentes japoneses. Tímido fuera del dohyo, como se conoce al ring de sumo, era conocido por usar su altura y alcance para mantener a los oponentes a distancia.
La rivalidad de Akebono con los hermanos japoneses Takanohana y Wakanohana, ambos grandes campeones, fue un impulsor importante de la renovada popularidad del sumo en la década de 1990. Durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 en Nagano, Japón, Akebono demostró el ritual de entrada al ring de sumo para una audiencia internacional, dominando la arena con su imponente físico y mirada cautivadora.
Taro Akebono nació como Chad George Ha’aheo Rowan en Waimanalo, Hawái, en 1969. Jugó baloncesto en la escuela secundaria y brevemente en la Universidad del Pacífico de Hawái antes de mudarse a Japón en 1988 por invitación de un compañero luchador hawaiano que se había convertido en entrenador.
Sin saber nada sobre Japón y hablando casi nada de japonés, el adolescente comenzó a vivir y entrenar en una cuadra de sumo gobernada por estricta jerarquía, cocinando y limpiando para luchadores más experimentados. Pronto comenzó a trazar un ascenso meteórico a través de las filas del deporte, dominando con su tamaño.
“Éramos pura fuerza bruta”, dijo en una entrevista posterior, refiriéndose a sí mismo y a otros luchadores de Hawái en la década de 1990. “Ganábamos rápido o perdíamos rápido. No éramos muy técnicos”.
En 1992, el Consejo de Promoción Yokozuna, que decide qué luchadores son dignos del mayor honor del sumo, le negó a otro hawaiano el título, diciendo que ningún extranjero podía poseer la dignidad propia del título. La decisión provocó acusaciones de racismo y planteó preguntas sobre el proceso de selección del consejo. Solo un puñado de luchadores poseen el título al mismo tiempo, y son seleccionados a través de un voto de candidatos que han ganado dos torneos consecutivos.
Un año después, apenas cinco años después de llegar a Japón y unirse al deporte, Akebono rompió esa barrera.
Más tarde, dijo en entrevistas que rara vez consideraba su nacionalidad en el ring, pensando en sí mismo ante todo como un luchador de sumo. Se convirtió en ciudadano japonés naturalizado en 1996 y cambió su nombre a Taro Akebono. Su nombre de sumo elegido, “Akebono”, significa amanecer en japonés.
“No pensaba, ‘Soy estadounidense, voy a salir, plantar mi bandera en el centro del ring y enfrentarme a los japoneses'”, dijo al New York Times en 2013.
Ganó aceptación y popularidad en el mundo del sumo en parte porque la gente en Japón apreciaba su devoción por el deporte, aunque en sus primeras competencias, los aplausos de la multitud eran mucho más fuertes para sus rivales nacidos en Japón.
“Me hace olvidar que es extranjero debido a su actitud sincera hacia el sumo”, dijo Yoshihisa Shimoie, editor de la revista Sumo, en 1993. A principios de la década de 2000, decenas de luchadores clasificados eran extranjeros, incluidos mongoles, un georgiano y un argentino.
Akebono es sobrevivido por su esposa, Christine Rowan, su hija Caitlyn, de 25 años, y sus hijos Cody, de 23, y Connor, de 20, según la familia.
En 2001, se retiró del deporte a los 31 años, citando problemas crónicos de rodilla. Pasó a entrenar a luchadores más jóvenes, y también compitió en kickboxing, lucha profesional y artes marciales mixtas.
“Me estoy retirando con un gran sentimiento de gratitud por haber tenido la oportunidad de convertirme en yokozuna y experimentar algo reservado solo para muy pocas personas”, dijo en el momento de su retiro.
Motoko Rich contribuyó con reportes.