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La batalla entre Europa y China por la industria solar lleva dos décadas. Los fabricantes chinos de paneles solares están ganando con una ventaja insuperable: ahora representan el 80 por ciento de la capacidad de producción global. Pero el costo de esa victoria ahora parece demasiado alto.
China domina toda la cadena de suministro del sector de paneles solares. Los precios, que son casi dos tercios más bajos que sus contrapartes en Estados Unidos, han ayudado a ganar participación en el mercado.
Cada año, esta brecha de precios se amplía. Hubo otro recorte de precios del 40 por ciento en 2023. La dominación de China proviene de años de inversión. Invirtió más de 130.000 millones de dólares en la industria solar el año pasado, en aumento de la capacidad de producción. Los fabricantes chinos pueden construir más de 860 gigavatios de módulos solares anualmente.
La mayor ventaja de las empresas chinas es la escala. Debido al tamaño del mercado interno, que agregó un récord de 217 gigavatios de energía solar el año pasado, las empresas invirtieron fuertemente en fabricación a mayor escala y automatización. Eso está dando sus frutos hoy.
Se espera que otra capacidad anual de 600 gigavatios comience a operar este año. Eso sería suficiente para cubrir la demanda total mundial hasta 2032, según el grupo de investigación energética Wood Mackenzie.
Claramente, el hecho de que ahora haya más que suficiente suministro asequible de productos solares es una buena noticia para el medio ambiente y los esfuerzos globales para cambiar a formas más limpias de producción de energía. China fue la principal fuerza impulsora detrás del aumento del 50 por ciento en la capacidad de generación de electricidad renovable mundial el año pasado.
Pero el problema es que el ritmo de crecimiento ha sido demasiado rápido. Incluso su vasto mercado interno no puede absorber esa capacidad excedente. El débil desempeño bursátil de los fabricantes chinos de células solares refleja ese desajuste. Longi Green Energy Technology, JA Solar Technology y Trina Solar han bajado más del 50 por ciento en el último año. Longi, el mayor negocio chino en el sector que ha crecido para convertirse en el segundo grupo de energía solar más valioso del mundo, cotiza a 18 veces las ganancias futuras. Eso es menos de la mitad de la valuación de pares más pequeños en Estados Unidos. Los márgenes operativos se han reducido a la mitad en los últimos cuatro años.
La Comisión Europea ha iniciado investigaciones sobre ofertas de empresas chinas para proyectos en la región. La industria solar de la UE ha culpado a una avalancha de importaciones chinas por pérdidas y cierres de plantas por varios fabricantes europeos de paneles. Con ese mercado cada vez más improbable para brindar el crecimiento que los fabricantes chinos necesitan, el pronóstico luce decididamente nublado.