Cuando el precio del petróleo se disparó por encima de los 90 dólares por barril hace solo unos días, las tensiones militares entre Israel e Irán fueron el desencadenante inmediato. Pero los cimientos del repunte fueron más profundos: los choques en la oferta global que intensifican los temores de un resurgimiento de la inflación impulsada por las materias primas.
Una reciente decisión de México de reducir sus exportaciones de crudo está exacerbando un estrangulamiento global, lo que lleva a los refinadores en EE. UU. —el mayor productor de petróleo del mundo— a consumir más barriles domésticos. Las sanciones estadounidenses han dejado vargados cargamentos rusos en el mar, con el suministro venezolano como un próximo objetivo potencial. Los ataques de los rebeldes hutíes a petroleros en el Mar Rojo han retrasado los envíos de crudo. Y a pesar de la turbulencia, la OPEP y sus aliados están manteniendo los recortes de producción.
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Todo esto se suma a una magnitud de interrupción en la oferta que ha tomado a los comerciantes por sorpresa. La tensión está acelerando un repunte del petróleo antes de la temporada de conducción de verano en EE. UU., amenazando con llevar al crudo Brent, el referente global, a los 100 dólares por primera vez en casi dos años. Esto amplifica las preocupaciones sobre la inflación que están oscureciendo las posibilidades de reelección del presidente de EE. UU., Joe Biden, y complicando las deliberaciones de corte de tasas de los bancos centrales.
En cuanto al petróleo, “el impulsor más grande en este momento está en el lado de la oferta”, dijo Amrita Sen, fundadora y directora de investigación de Energy Aspects Ltd., en una entrevista en Bloomberg Television. “Hemos visto varios puntos débiles en la oferta y la demanda global en general es saludable”.
Los envíos de petróleo desde México, un importante proveedor en las Américas, cayeron un 35% el mes pasado a su nivel más bajo desde 2019, ya que el presidente Andrés Manuel López Obrador intenta cumplir con las promesas de liberar al país de importaciones costosas de combustible. Las exportaciones del crudo considerado pesado y denso —el tipo de crudo que muchas refinerías están diseñadas para procesar— ahora corren el riesgo de disminuir aún más, ya que la empresa petrolera estatal Pemex ha cancelado algunos contratos de suministro a refinadoras extranjeras, según informó Bloomberg News la semana pasada.
Esa decisión ha alterado los mercados petroleros en todo el mundo. Mars Blend, un crudo medio denso del Golfo de México en EE. UU., ha alcanzado en los últimos días una prima de varios años sobre el más ligero West Texas Intermediate, el referente nacional. Mars normalmente se negocia con un descuento con respecto al WTI. El crudo Brent alcanzó los 90 dólares por barril el jueves, el nivel más alto desde octubre, y amplió las ganancias el viernes. JPMorgan Chase & Co. ha dicho que podría alcanzar los 100 dólares para agosto o septiembre.
El petróleo canadiense de Cold Lake cotizado en la costa del Golfo se negoció con el descuento más estrecho frente al WTI en casi un año. Los indicadores clave para el crudo medio y pesado en Oriente Medio, como los contratos de Dubai y Omán, también están subiendo.
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Antes de la medida de México, hubo una secuencia de interrupciones en la oferta tanto grandes como pequeñas. En enero, una ola de frío intenso erosionó la producción y los inventarios de crudo en EE. UU. en un momento en el que normalmente deberían aumentar, manteniendo las reservas por debajo de los promedios estacionales hasta finales de marzo.
México, EE. UU., Catar e Irak redujeron sus flujos de petróleo combinados en más de 1 millón de barriles al día en marzo, según datos de seguimiento de buques cisterna compilados por Bloomberg. Bagdad se ha comprometido a limitar la producción para compensar la falta de cumplimiento con compromisos previos con la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus aliados, conocidos como OPEP+.
Sumándose a la presión, el miembro de la OPEP, los Emiratos Árabes Unidos, ha reducido los envíos de Upper Zakum, un petróleo medio y pesado, en un 41% en marzo en comparación con el promedio del año pasado, según datos de la firma de inteligencia marítima Kpler. La empresa estatal de petróleos está desviando más suministros de ese crudo a su propia refinería, dijeron comerciantes. Aunque los recortes se esperaban y la Abu Dhabi National Oil Co. está ofreciendo a los compradores otro tipo de crudo como sustituto, la disminución de las exportaciones de Upper Zakum está contribuyendo a los precios regionales más altos en medio de los recortes más amplios de la OPEP+.
Los mercados de crudo en Europa, por su parte, se vieron presionados al alza por los ataques hutíes en el Mar Rojo, que desviaron millones de barriles de crudo en una ruta alrededor de África, retrasando algunos suministros durante semanas. Interrupciones en un oleoducto clave del Mar del Norte, la inestabilidad en Libia y un tubo dañado en Sudán del Sur también contribuyeron al repunte, mientras que las sanciones de EE. UU. han privado a Rusia de tanqueros que anteriormente transportaban su petróleo a compradores, incluida India.
La escasez de suministro podría ser aún más aguda en las próximas semanas. Con el presidente Nicolás Maduro sin mostrar signos de cumplir con las promesas de avanzar hacia elecciones libres y justas, la administración Biden podría reimponer sanciones este mes.
El mercado de petróleo “pesado y sucio” ha estado en un rango bajista durante algún tiempo, pero la estrechez en los mercados de petróleo medio sugiere un cambio en la tendencia, dijo Samantha Hartke, analista de la firma de análisis Sparta Commodities.
Es un fuerte contraste con hace solo unos meses, cuando el precio del petróleo cayó a mínimos de varios meses a medida que la producción de EE. UU. aumentaba y las exportaciones rusas de crudo marítimo se incrementaban a pesar de las sanciones, que desde entonces se han ampliado. La Administración de Información Energética de EE. UU., después de pronosticar que las reservas globales se mantendrían sin cambios en este trimestre, ahora predice que caerán en 900,000 barriles al día. Eso equivale a la producción de Omán.
La escasez de oferta se produce cuando la demanda está aumentando. Los refinadores estadounidenses se están preparando para aumentar la producción de combustible para el verano, cuando millones de estadounidenses salen a las carreteras y el consumo de gasolina alcanza su pico. Las reservas de gasolina en la densamente poblada costa este se están reduciendo y la actividad manufacturera en EE. UU. y China también señala un aumento en el uso de combustible. En Asia, los márgenes de refinación están alrededor de un 50% más altos que el promedio estacional de los últimos cinco años, lo que sugiere una demanda saludable.
El repunte del crudo ha entorpecido los planes de la administración Biden de rellenar las reservas de petróleo de emergencia de EE. UU., que alcanzaron su nivel más bajo en 40 años después de un agotamiento sin precedentes tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia. También es un riesgo político para Biden ya que los precios de alimentos y energía siguen siendo obstinadamente altos. El avance del petróleo amenaza con empujar el precio de la gasolina al por menor, que ahora se encuentra cerca de un promedio nacional diario de 3,60 dólares por galón, hacia los 4 dólares, un nivel psicológico clave. Esto contribuye a la preocupación de que las materias primas reviertan la reciente desaceleración en el aumento de los precios al consumidor.
Los precios del petróleo ahora están impulsando la inflación en EE. UU. después de restarle fuerza al final del año pasado. Esto podría ser evidente nuevamente en el índice de precios al consumidor de marzo, que se espera para el miércoles, ya que se prevé que el IPC general se acelere anualmente, mientras se espera que la medida central que excluye alimentos y energía disminuya. Un índice de Bloomberg de materias primas clave ha alcanzado el nivel más alto desde noviembre.
El fuerte aumento del precio del crudo podría obligar eventualmente a la OPEP+ a reducir algunos de los recortes de producción, dijo Vikas Dwivedi, estratega global de petróleo y gas de Macquarie Group. Y un petróleo sustancialmente por encima de los 90 dólares puede llevar a una destrucción global de la demanda y, en última instancia, a precios más bajos, según JPMorgan. Pero hasta ahora, no hay muchas señales de que eso esté sucediendo todavía.
“Es un mercado con una base sólida de fundamentos, no hay duda al respecto. Creo que los 100 dólares por barril son totalmente reales — solo requiere una valoración de riesgo un poco más precisa sobre el verdadero riesgo geopolítico”, dijo Bob McNally, fundador de la consultora Rapidan Energy Group y exasesor de la Casa Blanca, en una entrevista en Bloomberg Television. Suscríbete al boletín diario del CFO para mantenerte al día con las tendencias, problemas y ejecutivos que dan forma a las finanzas corporativas. Regístrate gratis.