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¿Cuántas personas hacen un buen debate? Cuanto más nos acercamos al momento esperado de un primer recorte de tasas de interés en Estados Unidos, más candente se vuelve el tema, y más personas intervienen. Diez de los 12 votantes del comité de tasas de la Reserva Federal han realizado al menos 20 apariciones públicas entre ellos en las últimas dos semanas.
Eso ha dado a los observadores del mercado mucho contenido para analizar, incluso si la dirección del mercado no muestra más certeza sobre el camino de la política de la Fed que antes de que el volumen de comentarios comenzara a aumentar. Si acaso, hay mayor sensibilidad. El jueves, el S&P 500 revirtió una ganancia matinal de 0,8 por ciento para cerrar un 1,2 por ciento más bajo, su peor día en ocho semanas. La caída no se debió únicamente a los nervios por las tasas de interés, pero tampoco ayudó que los precios del petróleo alcanzaran un máximo de cinco meses, rompiendo la barrera de los $90, aproximadamente al mismo tiempo que el jefe de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, dijo que cuestionaría la necesidad de cualquier recorte de tasas si la inflación no disminuía aún más.
Kashkari ni siquiera es un miembro votante del comité de tasas de la Fed este año, los presidentes regionales de la Fed rotan esas posiciones, pero sus comentarios estuvieron cerca de los de algunos colegas con mayor peso en las deliberaciones.
Toda esta charla e incertidumbre no facilita la vida en los mercados. En diciembre pasado, los inversionistas podían mirar con optimismo una serie de recortes comenzando en el (entonces) lejano verano. En ese momento, la magnitud de la flexibilización monetaria, ya sea los seis recortes de un cuarto de punto porcentual cada uno cotizados por los inversores, o los tres entonces y actualmente proyectados por la Fed, importaba menos porque el impulso se basaba en un alivio general de que las tasas habían alcanzado su punto máximo. Ahora el momento preciso y la magnitud de cualquier corrección se han vuelto mucho más importantes.
Desde los oradores de la Fed, la gama de comentarios en las últimas dos semanas ha estado aproximadamente encuadrada por el lado más defensivo del presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, y el gobernador de la Fed, Christopher Waller, y por el lado más moderado de la presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, quien tiene fama de defender una postura agresiva, pero esta semana no descartó un recorte de tasas en junio.
Bostic, considerado típicamente más moderado, dijo a CNBC que creía que sería más apropiado considerar recortar tasas hacia fin de año, mientras que Waller, uno de los miembros más influyentes en la toma de decisiones sobre tasas, afirmó la semana pasada que la Fed no debería tener prisa para flexibilizar su política. Sentado en el medio, junto con muchos inversores desafortunados, está el presidente de la Fed, Jay Powell, quien dijo esta semana que la batalla de la Fed contra la inflación “no ha terminado” y que el banco central tiene tiempo para esperar nuevos datos económicos.
Tiene razón, pero no hace que las decisiones de los inversionistas sean más fáciles. Los futuros de fondos de la Fed implican dos recortes de un cuarto de punto para fin de año, con una posibilidad todavía razonable de un tercero. Pero eso es mejor pensarlo como la mediana de un rango mucho más amplio de ideas del mercado.
Los economistas de Citigroup, por ejemplo, han estado pronosticando cinco recortes de un cuarto de punto, mientras que los de Vanguard creen que la Fed podría no hacer cambios hasta 2024. “Nuestro escenario base para este año incluye un aumento significativo en la tasa de desempleo y dos trimestres de crecimiento negativo, es decir, una recesión”, dijo Andrew Hollenhorst, economista de Citi. “Creemos que la actividad más débil llevará a la Fed a recortar tasas un cuarto de punto en cada reunión a partir de junio”.
Desde la perspectiva de Qian Wang de Vanguard: “Miramos la economía y vemos potencialmente un escenario en el que la inflación permanece muy estable y por encima del objetivo, y también tienes un crecimiento por encima del objetivo. En este caso, no creemos que la Fed pueda decir ‘misión cumplida'”.
Los inversores también deben considerar las elecciones presidenciales de noviembre en Estados Unidos. Pregunte a los funcionarios de la Fed y dirán que la política no juega un papel. Pero mire sus acciones en los últimos 30 años, y los años de elecciones son, de hecho, diferentes.
En promedio, los reguladores estadounidenses han mantenido estable el 71 por ciento de sus reuniones en años de elecciones, frente al 67 por ciento en otros años, según el conteo de Bespoke Investment Group. Redúzcalo al periodo más politicamente cargado entre mayo y noviembre, y ese número sube al 81 por ciento frente al 65 por ciento. En años de elecciones presidenciales, la Fed ha recortado tasas en solo el 3 por ciento de sus reuniones en esos meses, en comparación con el 14 por ciento en otros años. “A medida que las páginas del calendario pasan, surge la pregunta: ¿llegarán los recortes de tasas que se siguen postergando cada vez más rápidamente?” preguntaron los estrategas del grupo.
El viernes, las impresionantes cifras de empleo, con una tasa de desempleo del 3,8 por ciento, solo añadieron al riesgo de que aquellos que esperan una acción rápida y profunda de la Fed puedan verse decepcionados.
Powell puso a los mercados en este camino incierto en agosto pasado cuando describió a la Fed como “navegando por las estrellas bajo cielos nublados”. Los inversores han mostrado mucha fe hasta ahora en su capacidad para trazar el mejor camino. Pero, para mezclar metáforas de viaje, los neumáticos se acercan cada vez más a la carretera. Si la Fed no es más clara pronto sobre su dirección, y los datos pueden no permitirlo, entonces el repunte del mercado de valores de este año pronto podría comenzar a perder su rumbo.