**Aumento sin precedentes en el número de colonias de abejas en los EE. UU.**
Hay un número récord de abejas zumbando en los EE. UU. en este momento; para muchos agricultores, apicultores aficionados y amantes de la leche de almendras, la noticia es más dulce que la miel.
Según datos del Censo de Agricultura de 2022 del USDA, se formaron casi un millón de colonias de abejas en los últimos cinco años, lo que elevó el número total de colonias a un máximo histórico de 3.8 millones.
Este máximo histórico llega después de casi 20 años de colapso de colonias, donde las abejas murieron por la exposición a pesticidas venenosos, el estrés del transporte transcontinental para polinizar cultivos, plagas invasoras y cambios en el hábitat. A pesar de la formación de nuevas colonias, la amenaza de su colapso sigue siendo un peligro muy relevante.
La legislación estatal que ofrece exenciones fiscales a los apicultores y la necesidad del país de polinizadores ayudan a explicar las colmenas más ocupadas, pero no todas son buenas noticias: las abejas domesticadas, o gestionadas, también representan una amenaza inminente para otros polinizadores naturales vulnerables a la extinción.
Está en los números: El número de colonias de abejas está en aumento
A pesar de los números récord de colonias de abejas, la producción de miel solo creció un 11% el año pasado, según el censo.
La diferencia se explica al observar la forma en que el censo recopila los datos.
Para su informe sobre la producción de miel, el censo incluye operaciones con cinco o más colmenas. Para su informe sobre el número de colonias, incluye cada “granja” en el país, definida como cualquier parcela de tierra que venda al menos $1,000 de productos agrícolas cada año. La definición de granja del departamento no ha cambiado desde 1975. La inflación, que impulsa el precio de la mayoría de las cosas, incluida la miel y los suministros de colmena, ha permitido que incluso los apicultores aficionados califiquen para el censo.
Otro factor es la legislación estatal que ofrece exenciones fiscales a los apicultores basadas en la idea de que al cuidar y criar abejas, ayudan a polinizar los cultivos y las granjas circundantes. En Texas, la ley califica a las personas que poseen entre cinco y 20 acres de tierra para exenciones fiscales si crían abejas durante cinco años. Los 254 condados adoptaron las reglas, informó el Post.
Con más de 271,000 colonias, Texas ahora tiene el tercer mayor número de colonias en el país, detrás de California, con aproximadamente más de 1.3 millones de colonias, y Florida, que tiene aproximadamente 318,900 colonias.
Pero no todos estos apicultores están produciendo miel a la escala medida por el censo, lo que podría explicar el menor crecimiento reportado en la producción de miel. Los datos del censo muestran que el número de operaciones de colonias de abejas aumentó mucho más rápido que la producción de miel, y se ha incrementado en un 160% desde 2007.
La polinización, no la miel, es por lo que EE. UU. necesita más abejas
Aunque casi todos los cultivos en los EE. UU. dependen de abejas y otros polinizadores para crecer, ninguno lo hace más que las almendras, el motor detrás de la industria de la leche de almendras de $1.2 mil millones. Cuando las flores de almendro florecen alrededor de febrero y marzo de cada año, alrededor de 2 millones de colonias de abejas son enviadas en convoy a California, que representa aproximadamente el 88% de todas las colonias gestionadas en EE. UU. La polinización de almendras es responsable de $4 de cada $5 gastados en asistencia a la fertilidad de las abejas, según el informe del Washington Post.
Las almendras también son increíblemente intensivas en recursos. Se requiere más de un galón de agua para cultivar una sola almendra y aproximadamente 1,600 galones de agua son necesarios para un litro de leche de almendras.
Y las áreas de almendros están creciendo. La demanda de nueces ha crecido un 400% desde 1980, según un informe de la Universidad Bastyr, y los huertos de almendros en California crecieron en 29,000 acres en 2022, según una estimación de Land IQ, un grupo de soluciones ambientales.
La mayoría de los cultivos del mundo dependen de abejas y abejas silvestres para la polinización, según un estudio de la Universidad de Rutgers. En los EE. UU, los rendimientos de manzanas, cerezas y arándanos ya se han reducido por falta de polinizadores, encontró el estudio. El estudio también muestra que adoptar prácticas que conserven a las abejas silvestres, como el cultivo de jardines de flores silvestres y otros polinizadores más allá de las abejas melíferas, es probable que mejore los rendimientos de los cultivos.
Pero más abejas domesticadas no es necesariamente una buena señal para las abejas salvajes. Las abejas melíferas domésticas pueden competir por recursos con los polinizadores silvestres, como mariposas, escarabajos, polillas y abejas silvestres, y más del 40% de estas especies ya enfrentan la extinción en las próximas décadas. Aproximadamente el 28% de las abejas norteamericanas se consideran especies amenazadas también.
Para estar seguro, la era del colapso de las colonias de abejas aún no ha quedado atrás. Muchos factores, como el cambio climático, representan grandes amenazas. El calentamiento global del planeta significa que la temporada de otoño es más larga y más calurosa, lo que agota a las abejas mientras vuelan y una de las razones por las cuales las colonias siguen fallando en todo el país.
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