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La carrera ha comenzado para liderar Cern, la sonda internacional en los misterios del universo, con el Reino Unido respaldando a un destacado físico que apoya planes para construir un acelerador de partículas de 16 mil millones de euros.
Se espera que Londres anuncie el martes la nominación del Profesor Mark Thomson para liderar el proyecto Cern de 70 años cerca de Ginebra, mientras los estados miembros deciden sobre una propuesta de expansión histórica.
Los 23 países en Cern, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, están considerando la construcción de una fábrica para producir y estudiar el bosón de Higgs, la llamada partícula de Dios descubierta en las instalaciones en 2012 que da masa a planetas, estrellas y vida.
“Hay un gran consenso, diría científicamente dentro de Europa, de que una fábrica de Higgs es lo siguiente correcto a hacer”, dijo Thomson en una entrevista. “Finalmente, la pregunta va a depender de costos y la disposición de los estados miembros para construir esa máquina.”
El gobierno británico está presentando formalmente la nominación de Thomson para suceder a la italiana Fabiola Gianotti como director general de Cern cuando termine su segundo mandato de cinco años el próximo año. Él es el primer nombre de alto perfil en entrar oficialmente en una carrera sucesora que probablemente se decidirá más adelante este año.
Cern dijo que no proporcionará información sobre los candidatos durante el proceso. No se espera un anuncio público antes de octubre.
Thomson es profesor de física de partículas experimentales en la Universidad de Cambridge y presidente ejecutivo del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, una organización de investigación del Reino Unido. Anteriormente trabajó en Cern durante seis años.
Los ejecutivos de Cern han propuesto la construcción de una instalación conocida como Future Circular Collider (FCC), que sería más de tres veces el tamaño de la circunferencia del actual Gran Colisionador de Hadrones (LHC).
El LHC es un anillo de 27km de imanes superconductores donde haces de partículas subatómicas viajan a casi la velocidad de la luz y chocan entre sí.
Algunos críticos han cuestionado si la investigación del FCC en el pasado y posible futuro del universo sería un buen uso del dinero, ya que sus beneficios son inciertos.
Thomson refutó señalando cómo descubrimientos teóricos pasados habían llevado a beneficios prácticos inesperados. El papel de la teoría general de la relatividad de Einstein en el desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global que ha revolucionado la navegación fue un “gran ejemplo”, dijo.
“Claramente existe un valor científico y, diría también, cultural en explorar el universo”, dijo. “Pero en realidad, no creo que sepas lo que vas a descubrir, qué tecnología desarrollarás o a dónde te llevará cuando lo hagas.”
Los demás estados miembros de Cern son 18 países de la UE, Israel, Noruega, Serbia y Suiza. El Reino Unido es el segundo mayor contribuyente a la organización después de Alemania, representando más del 15% de las contribuciones de los estados miembros en 2024. El último británico en ser director general fue el físico Profesor Sir Christopher Llewellyn Smith, que renunció en 1998.
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El alcance global de Cern incluye miembros asociados como India, Brasil, Pakistán y Turquía, mientras que EE. UU. y Japón tienen estatus de observador en el LHC. Cern tiene acuerdos de cooperación internacional con docenas de naciones más, incluyendo China, Irán, Arabia Saudita y Sudáfrica.
“Cern… es el laboratorio de física de partículas del mundo en este momento”, dijo Thomson. “Tiene capacidades que no están disponibles en otro lugar, construidas sobre casi 70 años de legado.”
Otras tareas importantes del próximo jefe de Cern incluirían completar una actualización planificada del LHC existente para permitirle recopilar más datos, dijo Tara Shears, vicepresidenta de ciencia e innovación del Instituto de Física del Reino Unido.
Más allá de eso está la cuestión de si Cern podría ayudar a desarrollar la nueva comprensión de la física prometida desde el descubrimiento del bosón de Higgs.
“Los próximos cinco años serán críticos para establecer la dirección futura del tema y si Cern sigue siendo el centro de todo”, dijo Shears.