En 2006, mientras sus compañeros de secundaria estaban ocupados con actividades extracurriculares como fútbol, baloncesto y otros deportes “en antiguos campos verdes”, Blair Caldwell se enfocaba intensamente en perfeccionar una pasión que descubrió en su segundo año de secundaria mientras esperaba un viaje a casa desde la escuela.
Dado que sus padres lo recogían tarde debido a sus demandantes horarios de trabajo, Caldwell pasaba el tiempo organizando sesiones de fotos con su hermana mayor, a quien le encantaba modelar. Capturaba las imágenes con un teléfono Razr que le prestaba su hermana.
“Mi hermana y yo pasábamos ese tiempo después de la escuela yendo a la biblioteca para imprimir todas las fotos que le había tomado”, contó el nativo de Tyler, Texas, a Fortune. “Eventualmente, en lugar de hacer la tarea, estábamos enviando por correo electrónico fotos a las impresoras en la biblioteca”.
No pasó mucho tiempo antes de que las imágenes causaran revuelo en la escuela. “Los amigos de mi hermana empezaron a notar sus fotos y le preguntaron quién las había tomado”, recordó Caldwell. “Ella les dijo que fui yo, y a partir de entonces, empecé a tomar fotos de todos”.
La nueva popularidad de Caldwell como fotógrafo lo motivó a soñar en grande.
“Lo escribiría en mis tareas”, dijo. “Cuando terminaba antes en clase, volteaba mi papel y solo dibujaba Hollywood, cámaras y todas esas cosas”.
Ahora, a sus 33 años, Caldwell tiene una exitosa carrera como uno de los fotógrafos más reconocidos de Hollywood, capturando a celebridades como las ganadoras de premios Grammy Beyoncé, Cardi B y SZA, además de figuras como Kylie Jenner, Normani y Michael B. Jordan.
En una entrevista con Fortune, el fotógrafo reveló cómo pasó de equilibrar empleos novedosos a fotografiar a las estrellas más destacadas de Hollywood, y cómo está utilizando inteligencia artificial para su trabajo más reciente.
El arte de la oportunidad
El camino hacia el éxito en Hollywood para Caldwell no fue glamoroso al principio y comenzó con solo $1,000 en su cuenta bancaria.
Después de graduarse del Art Institute of Dallas con un título de asociado en fotografía, Caldwell empacó sus cosas y se mudó más de 1,300 millas a Los Ángeles, una ciudad que idolatraba desde su infancia viendo videos musicales en MTV y BET. “Mi familia dijo, ‘ok, ve, solo asegúrate de tener un plan'”, dijo. “Literalmente no tenía un plan…Empecé a correr”.
Para llegar a fin de mes mientras buscaba trabajos, Caldwell aceptó una diversidad de empleos extraños, como audicionar para programas de competencia como The X Factor, The Voice y American Idol, ofrecerse como miembro de la audiencia en vivo de un estudio y tomar fotos de $50 de personas en un parque local.
“Estaba haciendo todo lo que podía para tratar de darme a conocer y tratar de contactarme con alguien que pudiera ayudarme a llegar al siguiente nivel”, dijo Caldwell.
Sus conexiones dieron resultados. Mientras dormía en un colchón en la sala de estar de un amigo, Caldwell fue despertado por una llamada urgente de su mentor en la ciudad, pidiéndole que realizará una sesión de fotos para la cantante de R&B Chrisette Michele. Sin ninguna preparación o planificación, Caldwell agarró inmediatamente su equipo y se dirigió a conocer a la artista, que necesitaba documentar su nominación al Grammy.
Caldwell dijo que Michele “me tomó bajo su protección” e lo contrató para viajar por el país con ella, tomando fotos para portadas de álbumes, manteniendo su vlog de YouTube y capturando imágenes para su cuenta de Instagram.
Otras estrellas se dieron cuenta. La actriz de Glee Amber Riley y la entonces cantante de Fifth Harmony, Normani, le pidieron a Caldwell sus propias sesiones.
“Recuerdo [que Normani] dijo, ‘quiero contratarte como mi fotógrafo personal'”, dijo Caldwell. “Finalmente sentí que estaba abriendo puertas”.
Oportunidad llama
A medida que su currículum crecía, también lo hacía la cantidad de llamadas que recibía de clientes entusiastas, incluyendo la oportunidad en 2018 de fotografiar a uno de los titanes musicales más grandes. Pero fue una oportunidad que casi rechazó.
“Estaba sentado en la iglesia un día, y recibí un mensaje: ‘¿Estás disponible para hacer fotos?'” recordó. “Yo dije, ‘seguro, ¿para quién es?'”
Su pregunta no tuvo respuesta, y su amigo respondió diciendo que su cliente misterioso no podía ser revelado.
“Yo dije, tengo que ir a liderar la adoración a las seis en punto, así que necesito saber quién es porque no puedo dejar la iglesia”, dijo. “En ese momento, literalmente estaba rogando a Dios para que me diera una señal para mostrarme algo”.
Caldwell se había convencido de que había llegado al final del camino en su carrera y tendría que dejar de perseguir su sueño para obtener un trabajo tradicional de 9 a 5 para tener estabilidad. Pero le dio una oportunidad a esta oportunidad misteriosa: condujo su auto, un Toyota Scion del 2007 que “solo soplaba aire frío”, hasta las colinas de Los Ángeles, a una ubicación desconocida para la sesión.
Cuando llegó, fue recibido por un Rolls-Royce baby blue descapotable en la entrada, además de un guardia de seguridad que le pidió que firmara un papel.
“No lo leí. No me importó”, recordó Caldwell. “Dije, solo me alegra firmarlo”.
Mientras pasaba la seguridad, vio a una mujer en un balcón. “Ella dijo, ‘¿cómo estás? Soy Beyoncé'”.
A lo largo de la sesión de fotos, los dos se unieron por el acento de Caldwell y sus raíces compartidas de Texas.
“Simplemente no podía creerlo, todo por lo que había rezado había llegado”, dijo. “Ese fue el comienzo de todo”.
El regreso a casa
Días después de su primera sesión de fotos con Beyoncé, Caldwell actualizaba ansiosamente su feed de Instagram, esperando ver las fotos que acababa de capturar aparecer en su línea de tiempo. Eventualmente, unos pocos días de anticipación se convirtieron en un mes, y la sensación original de estar en las nubes comenzó a desvanecerse.
“Pensé que odiaba las fotos porque no las veía salir”, dijo, recordando momentos en los que no podía levantarse de la cama hasta las cuatro de la tarde por depresión.
Pero un mes después, mientras estaba sentado en una sala de estar con amigos, Caldwell recibió otro mensaje vago preguntando si sabía cómo fotografiar shows en vivo, una habilidad que aprendió mientras trabajaba con sus clientes anteriores, Chrisette Michele y Amber Riley. Se apresuró a la ubicación y fue recibido por bailarines, bandas, equipos de iluminación y videógrafos preparándose para una de las producciones más destacadas de Beyoncé: su actuación “Homecoming” en Coachella 2018.
“Era como una gran universidad de entretenimiento”, dijo Caldwell. “Estaba brillando como un niño en mi primer día con mi pequeña bolsa”.
En homenaje a la cultura negra de las HBCU, la actuación atrajo a 41 millones de espectadores en 232 países, superando el récord de la actuación más vista en cualquier festival.
Hoy en día, Caldwell sigue siendo el fotógrafo frecuente de la cantante, incluso hizo el arte de portada para el octavo álbum de estudio de Beyoncé, Cowboy Carter, que se lanzó el viernes.
Fotografía infundida con IA
Para capturar la actuación de Coachella de Beyoncé, Caldwell tuvo que presentar su visión al equipo de la cantante con tableros de humor mucho antes de la actuación, una estrategia que previamente no había seguido. Años después, ha adoptado la estrategia de los tableros de humor y está utilizando una nueva herramienta para hacerlos más efectivos: inteligencia artificial (IA).
Caldwell dice que herramientas como la plataforma de IA Tome mejoran sus flujos de trabajo y reducen el tiempo de producción al planificar sesiones de fotos por adelantado.
“Cuando descubrí Tome, fue como si tuviera un asistente que me ayudara”, dijo. “Ingresaba algunas imágenes, y la IA de Tome las organizaba de una manera visualmente convincente que me ayudaba a cristalizar mi visión, pero también se convirtió en algo que podía compartir con los clientes”.
Aunque todavía está experimentando con la tecnología, Caldwell dice que puede apreciar la versatilidad de la IA.
“Si necesitaba encontrar fotos, podía simplemente escribir el tipo de fotos que quería y la IA encontraría la imagen adecuada”, dijo. “Realmente es un salvavidas… ha facilitado mucho mi trabajo”.
La herramienta de IA ayuda a Caldwell a visualizar el “estado de ánimo, la estética, la iluminación, la ropa, el escenario y el estilo fotográfico” que busca en cada sesión.
“Me gusta que te dé una perspectiva de algo que tal vez no tengas”, dijo. “Puedes estar buscando algo en particular y una IA me dará un ejemplo de lo que estoy buscando, pero me lo mostrará de forma diferente”.
Una encuesta Pew de 2023 muestra que los estadounidenses son cada vez más cautelosos sobre el creciente papel de la IA en sus vidas y empleos, pero Caldwell dice que está a favor de la tecnología y no cree que la IA reemplace a los fotógrafos humanos en un futuro cercano.
“[La fotografía] es real, fotografiar a alguien es real”, dijo Caldwell. “Estar frente a alguien es una experiencia.”