En la primera batalla campal de la guerra civil que moldeó una Irlanda recién independizada, ardió siete siglos de historia.
El 30 de junio de 1922, las fuerzas a favor y en contra de un acuerdo con Gran Bretaña, la anterior gobernante colonial de Irlanda, habían estado luchando durante tres días alrededor del complejo principal de tribunales de Dublín. La Oficina Nacional de Registros Públicos formaba parte del complejo, y ese día fue alcanzada por una explosión colosal. La explosión y el incendio resultante destruyeron secretos estatales, registros eclesiásticos, escrituras de propiedad, recibos de impuestos, documentos legales, datos financieros, censos y mucho más, que se remontaban a la Edad Media.
“Fue una catástrofe”, dijo Peter Crooks, historiador medieval en el Trinity College Dublin. “Esto ocurrió justo después de la Primera Guerra Mundial, cuando en toda Europa nuevos estados como Irlanda emergían de los antiguos imperios. Todos intentaban recuperar y celebrar sus propias historias y culturas, y ahora Irlanda acababa de perder el corazón de la suya”.
Pero tal vez no se perdió para siempre. En los últimos siete años, un equipo de historiadores, bibliotecarios y expertos en informática con sede en Trinity ha localizado duplicados de un cuarto de millón de páginas de estos registros perdidos en volúmenes olvidados almacenados en bibliotecas y archivos lejanos, incluidos varios en los Estados Unidos. El equipo entonces crea copias digitales de cualquier documento que encuentre para su inclusión en el Tesoro de Registros Virtual de Irlanda, una reconstrucción en línea del archivo. Aún en proceso, el proyecto dice que su sitio web ha tenido más de dos millones de visitas en menos de dos años.
Financiado por el gobierno irlandés como parte de sus conmemoraciones de un siglo de independencia, el Tesoro Virtual se basa en parte en tecnologías modernas, como la imagen virtual, redes en línea, modelos de lenguaje de inteligencia artificial y los crecientes índices digitales de archivos de todo el mundo, pero también en catálogos impresos polvorientos y contactos humanos al estilo antiguo. Clave para la empresa ha sido un libro, “Guía de los Registros Depositados en la Oficina de Registros Públicos de Irlanda”, publicado tres años antes del incendio por el archivero jefe de la oficina, Herbert Wood.
“Durante mucho tiempo, el catálogo de Wood fue conocido por los historiadores irlandeses como el libro más triste del mundo, porque solo mostraba lo que se perdió en el incendio”, dijo el Dr. Crooks. “Pero ahora se ha convertido en la base de nuestro modelo para recrear el archivo nacional. En el libro de Wood se enumeraron 4,500 series de registros, y salimos a buscar tantos de ellos como pudimos encontrar”.
Un importante colaborador en esta búsqueda fue el Archivo Nacional en Gran Bretaña, al cual se enviaron duplicados de siglos de registros gubernamentales irlandeses, especialmente recibos de impuestos. La Oficina de Registros Públicos de Irlanda del Norte, que sigue siendo parte del Reino Unido, también ha sido un colaborador importante, contribuyendo con registros de los siglos anteriores a que Irlanda fuera dividida en 1921.
También se han descubierto un gran número de documentos en los Estados Unidos. La Biblioteca del Congreso, por ejemplo, desenterró docenas de volúmenes de debates perdidos del Parlamento irlandés del siglo XVIII. Según David Brown, líder de la búsqueda del Tesoro Virtual a través de archivos domésticos y extranjeros, antes de que este tesoro de historia política llegara a manos del Congreso, un propietario anterior había intentado venderlo como combustible. Con frecuencia la serendipia ha jugado un papel en estos descubrimientos en EE. UU.
“Podrías tener viejos registros familiares guardados en alguna biblioteca de un caballero, y él se mudaba a las colonias y se llevaba los libros con él”, dijo el Dr. Brown. “O bien, los herederos eventualmente vendían la vieja biblioteca a coleccionistas, y eventualmente una universidad o biblioteca estadounidense podría comprar la colección, tal vez porque querían algo importante en ella, y se llevaban todo lo demás que venía con ella. Los archiveros no siempre saben lo que tienen, pero nunca tiran nada.”
La Biblioteca Huntington en California, y las bibliotecas de las universidades de Kansas, Chicago, Notre Dame, Yale y Harvard se encuentran entre unas docenas de organizaciones de EE. UU. que respondieron positivamente a la solicitud esperanzada de los irlandeses: “¿Tienen algo allí que pueda interesarnos?” Y en el proceso de buscar material que ya está en su radar, el equipo del Tesoro Virtual también está descubriendo y incorporando tesoros inesperados.
Uno de ellos es una carta de 1595 que el Dr. Brown descubrió el año pasado mientras visitaba la Biblioteca Lewis Walpole de Yale para ver otro material. En ella, Sir Ralph Lane, fundador y sobreviviente de la infame colonia perdida de Roanoke, en Carolina del Norte, que había desaparecido en la década anterior a la escritura de esta carta, pide a la reina Isabel I que ordene la conquista de Ulster, entonces un bastión gaélico en el norte de la Irlanda gobernada por Inglaterra.
El Dr. Brown, especialista en historia del Atlántico temprano, dijo que la carta, que durante mucho tiempo pasó desapercibida porque estaba encuadernada en un volumen con documentos mucho más recientes, mostraba la estrecha conexión entre las conquistas coloniales de Inglaterra en América del Norte e Irlanda, tanto en las personalidades involucradas como en su motivación. La carta sugiere la conquista de Ulster principalmente para que los ingleses pudieran apoderarse de la tierra de los habitantes, y propone financiar la guerra saqueando el ganado de los jefes de Ulster. El área fue finalmente conquistada y colonizada en 1609, seis años después de la muerte de Lane.
“Para los aventureros isabelinos, el colonialismo era una rama de la piratería. Todo lo que querían era tierra”, dijo el Dr. Brown. “Roanoke no había funcionado para Lane, y Elizabeth acababa de concederle a Sir Walter Raleigh 10,000 acres de tierra en Munster”, en el sur de Irlanda. “Así que Lane pensó, si Raleigh recibió 10,000 acres en Munster, ¿por qué no puedo tener 10,000 acres en Ulster?”
Otra contribución al proyecto se veía en la Irlanda del Norte contemporánea, en la Oficina de Registros Públicos de Belfast. La jefa de conservación, Sarah Graham, estaba restaurando y preservando una colección de registros y cartas guardados por el arzobispo John Swayne, quien lideró la iglesia en Irlanda en el siglo XV. Observándola trabajar estaba Lynn Kilgallon, investigadora en historia medieval para el Tesoro Virtual. Una vez preservadas, sus páginas serán digitalizadas y agregadas al archivo en línea de Dublín.
“Si no entiendes las palabras en un libro, se convierte en un simple objeto”, dijo la Sra. Graham. “Necesitas a alguien que lo lea, como los medievalistas como Lynn aquí, para darle vid”>a”.
No necesariamente tienes que ser un especialista para leer los documentos en el Tesoro Virtual. Nuevos modelos de inteligencia artificial desarrollados para el proyecto permiten que los archiveros conviertan la escritura antigua en texto digital searchable, con traducciones modernas.
El sitio se puso en línea en junio de 2022, el centenario del incendio de la oficina de registros, y apunta a tener 100 millones de palabras searchable para 2025, una meta que dice estar a tres cuartos de su camino para alcanzar. Eventualmente, espera recuperar el 50 al 90 por ciento de los registros de algunas áreas prioritarias, como censos antes y después de la Gran Hambruna de mediados del siglo XIX en Irlanda, que son de particular valor para los historiadores y para las personas de ascendencia irlandesa que rastrean sus orígenes. Más de la mitad de los detalles del primer censo nacional de Irlanda, un recuento religioso en 1766, han sido recuperados y publicados.
“La pérdida cultural es lamentablemente un tema muy prominente en el mundo en este momento, y no creo que haya un ejemplo como este, donde ha habido tanta cooperación internacional en la reconstrucción de un archivo perdido”, dijo el Dr. Crooks. “Demuestra que la cultura colectiva de muchos países puede unirse para lograr un objetivo. Las fronteras son fluidas.”