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Decenas de miles de israelíes se manifestaron en Jerusalén el domingo por la noche en la protesta más grande contra el gobierno de derecha de Benjamin Netanyahu desde el inicio de la guerra con Hamás en octubre del año pasado.
La protesta, parcialmente organizada por grupos que lideraron una ola de protestas contra el gobierno el año pasado, pedía elecciones anticipadas, así como un acuerdo para la liberación de aproximadamente 130 rehenes aún retenidos por Hamás en Gaza.
Portando pancartas que decían “Elecciones ahora”, y coreando eslóganes como “Destruiste el país y nosotros lo arreglaremos”, la multitud se reunió fuera del parlamento de Israel antes de que unos cientos intentaran bloquear el Bulevar Begin, una de las principales carreteras alrededor de Jerusalén.
Los líderes de la protesta han dicho que planean establecer una ciudad de carpas cerca del parlamento, y que continuarán con otras protestas hasta el miércoles.
Mientras tanto, un grupo separado de manifestantes se congregó en el barrio ultraortodoxo de Mea She’arim pidiendo el fin de la exención para los estudiantes religiosos ultraortodoxos del servicio militar obligatorio de Israel.
La exención se remonta a un compromiso establecido bajo el padre fundador de Israel, David Ben-Gurion, en 1948, pero ha sido desde hace tiempo motivo de resentimiento para otros judíos israelíes, que suelen cumplir al menos dos años de servicio militar. Se ha vuelto cada vez más controversial durante la guerra.
La policía fue desplegada para mantener separados a los manifestantes y a los residentes ultraortodoxos, con los organizadores de la protesta afirmando que los ultraortodoxos arrojaron huevos a los manifestantes.
Miembros del grupo de protesta de reservistas ‘Hermanos de Armas’ ondean banderas de Israel durante una manifestación en el barrio ultraortodoxo de Mea She’arim, exigiendo igualdad en el servicio militar de Israel © Ohad Zwigenberg/AP
During a press conference on primetime television, shortly before he was due to undergo surgery for treatment of a hernia, Netanyahu hit back at the protesters calls for an early election, saying only Hamas would profit from this and insisting he was doing all he could to secure the release of the hostages.
“Calls for elections now during the war, a moment before victory, will paralyse Israel for at least six months; in my estimate, for eight months,” he said. “They will paralyse the negotiations for the release of our hostages and, in the end, will lead to ending the war before achieving its goals and the first to commend this will be Hamas, and that says it all.”
He also expressed confidence that the government could reach a deal on conscription for the ultraorthodox. The issue is widely seen as having the potential to bring down his government. The administration includes ultraorthodox parties, determined to preserve the exemption, and former soldiers, including defence minister Yoav Gallant, who want to scrap it.
The government had been due to draft legislation on the issue by Sunday, but with the coalition unable to agree on a text, Netanyahu asked the supreme court on Thursday night for another 30 days to reach a deal.
The court granted Netanyahu’s request. However, in a move that ratcheted up the pressure on the coalition to find a solution, it also ordered that, from Monday, the government must suspend state subsidies for religious students who meet the criteria for conscription.
That move drew a furious reaction from the two ultraorthodox parties in Netanyahu’s government, but on Sunday night the prime minister said he still believed a solution could be found.
“We need to advance the equality [of military service],” he said “[But] it can be done in a positive spirit and with widespread agreement.”