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Fue una triste ironía que mientras nuevas preguntas surgían sobre el futuro de la endeudada Thames Water — la mayor empresa de servicios de agua de Gran Bretaña — este fin de semana, la Regata anual Oxford-Cambridge tuvo que continuar a pesar de una “peligrosa” contaminación de aguas residuales en el río Támesis; algunos remeros se quejaron de malestar. Los activistas medioambientales culparon a Thames Water; la empresa culpó a las lluvias excesivas. El entrenador de Oxford declaró la situación una “vergüenza nacional”.
Muchos de los 16 millones de clientes de Thames Water podrían sentir lo mismo sobre el estado del agua 35 años después de que el gobierno de Margaret Thatcher privatizara las empresas de agua de Inglaterra. La historia no es la misma en todas partes. Pero la posibilidad de que Thames deba ser devuelta al menos temporalmente a la propiedad pública ya que los accionistas se niegan a poner nuevo capital es una señal adicional del fracaso del gran experimento en la privatización de monopolios naturales.
Con fugas de agua y vertidos de aguas residuales en aumento, el descontento público es comprensible. Las empresas de agua, después de todo, fueron privatizadas sin deuda alguna, vendiendo una necesidad básica a un mercado cautivo.
El gobierno insiste en que las inversiones se han duplicado desde la privatización, y los beneficios de eficiencia han contenido el aumento de las facturas. Pero las adquisiciones por compradores financieros a mediados de los años 2000 convirtieron a muchas de las empresas en parques de juegos para la ingeniería financiera. Un régimen regulador centrado en el precio al consumidor, y en regular la entidad operativa pero no las estructuras corporativas arcanas y multilayered establecidas por los nuevos propietarios, resultó ser inadecuado. El sector ha repartido más de £72 mil millones en dividendos mientras acumulaba £60 mil millones en deudas. Un aumento en las tasas de interés ha dejado a varias empresas enfrentando preocupaciones sobre su seguridad financiera.
La situación ha llegado a un punto crítico en Thames Water, cuya deuda del grupo de £18,3 mil millones es en parte un legado de su propiedad por parte de Macquarie de Australia de 2006 a 2017, que extrajo enormes ganancias. Sus nueve actuales accionistas se niegan a inyectar £3 mil millones de capital vital a menos que el regulador, Ofwat, acuerde permitirle aumentar las facturas en un 56 por ciento para 2030, flexibilice las reglas sobre dividendos y alivie algunas multas regulatorias. El regulador parece poco propenso a ceder. Encontrar nuevos inversores será difícil. La única opción realista podría ser poner a Thames Water en administración especial, permitiendo una reestructuración de deuda — aunque el gobierno está cauteloso de enviar un mensaje negativo a otros inversores extranjeros cuya ayuda necesitará el Reino Unido para financiar una importante actualización de la infraestructura en deterioro.
Entonces, ¿cómo evitar una repetición de este lamentable episodio? Southern Water ya tuvo dificultades similares en 2021 antes de ser rescatada por, de todas las personas, Macquarie. A menos que otras empresas comiencen a fallar, el costo de nacionalizar el sector podría ser prohibitivo. Un posible cambio estructural sería estipular que los titulares de licencias de agua estén listados en la Bolsa de Londres. La ingeniería financiera y las estructuras complejas son más complicadas para las empresas cotizadas; las tres empresas de servicios públicos de agua restantes parecen más financieramente estables.
También se necesita un marco regulatorio más holístico. Ofwat ya ha adquirido más poderes para detener los dividendos si ponen en riesgo la resiliencia financiera de una empresa, y para asegurar que los pagos estén vinculados al rendimiento. Debería tener un mayor alcance para examinar los balances, estructuras financieras y salud empresarial.
Pocos han seguido el ejemplo de Inglaterra en la propiedad privada de suministro de agua. Escocia e Irlanda del Norte siguen en el sector estatal, y David Hall, profesor visitante de la Universidad de Greenwich, dice que a nivel mundial alrededor del 90 por ciento de los servicios de agua y aguas residuales son de propiedad pública y están administrados por el gobierno. Si Inglaterra quiere seguir siendo una excepción, necesita encontrar formas de hacer que su sector privatizado funcione mucho mejor para los clientes y para el medio ambiente.