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Sir Jeffrey Donaldson sufrió una impactante caída después de ser acusado de delitos sexuales “históricos”, lo que ha sumido al mayor partido pro-UK de Irlanda del Norte en una crisis justo antes de unas elecciones generales.
Donaldson, quien renunció como líder del DUP el viernes, dijo que impugnaría los cargos. Pero eso deja a Gavin Robinson, de 39 años, líder interino del Partido Unionista Democrático, luchando por mantener unido a un partido conmocionado que ya estaba amargamente dividido por el Brexit, al mismo tiempo que pelea por su propia supervivencia como diputado.
“Ciertamente existe el potencial para el caos interno, pero… hay un imperativo para que el partido se una porque si termina en una especie de guerra civil, las consecuencias electorales son grandes”, dijo Duncan Morrow, profesor de política en la Universidad de Ulster.
El DUP había dominado la política de Irlanda del Norte durante mucho tiempo hasta su derrota por Sinn Féin, que aboga por la unificación irlandesa, en las elecciones regionales de 2022. Las elecciones generales en el Reino Unido de este año prometen ser igual de difíciles para el partido, que cuenta con ocho diputados.
“Ya estaban preocupados por el potencial de una división del voto unionista”, dijo David McCann, analista electoral. “Ahora tendrán que cambiar toda su estrategia de campaña para mantener la mayor cantidad de terreno posible de cara a las elecciones en Westminster”.
Donaldson, quien había liderado el DUP desde 2021 tras la dimisión de Arlene Foster y un breve mandato de 21 días de Edwin Poots, pasó los últimos dos años presionando incansablemente a Londres para que abordara las preocupaciones sobre el Brexit de su partido.
Esto lo llevó a sacar al DUP de la asamblea y el ejecutivo de Stormont en 2022, paralizando la política local, ya que insistía en que la pertenencia de Irlanda del Norte al Reino Unido estaba en peligro.
Después de lograr más concesiones del gobierno de Westminster, puso fin a su boicot en febrero y estaba en la cúspide de su poder político cuando fue acusado.
Robinson, un alto abogado de cabello plateado que se convirtió en vicepresidente solo el año pasado, jugó un papel importante en el equipo negociador de Donaldson para alcanzar un acuerdo de “salvaguardia de la unión” que aseguró el regreso de Stormont en febrero.
Se espera que enfrente una dura batalla en su circunscripción de East Belfast, donde tiene una mayoría estrecha, contra Naomi Long, líder del Partido Alliance que ocupó el escaño de 2010 a 2015.
“[Robinson] tiene que luchar por el escaño más vulnerable del DUP, por lo que puede que ni siquiera tenga un escaño parlamentario en unos meses”, dijo Jon Tonge, profesor de política en la Universidad de Liverpool.
Otra figura destacada del partido, Emma Little-Pengelly, también está bajo presión. Ella se desempeña como viceprimera ministra en el ejecutivo de Stormont, después de ser nombrada por Donaldson a pesar de no haber sido elegida.
La forma en que fue nombrada podría dejarla expuesta si el acuerdo comercial de pos-Brexit de Donaldson con Londres, que ha facilitado los controles sobre los bienes que entran en la región desde Gran Bretaña y permanecen allí, se deshace. El acuerdo ya no ha convencido a duros del partido como Sammy Wilson, quien renunció como jefe de disciplina en Westminster debido a él.
“No hay duda de que los acontecimientos de esta semana galvanizarán a los partidos antiunionistas, quienes verán que hemos sido debilitados por esto”, dijo Wilson a la emisora local Cool FM el sábado. “También habrá divisiones dentro del unionismo que serán difíciles de superar”.
Donaldson, quien ha representado Lagan Valley desde 1997, no ha dicho si renunciará como diputado, pero Ben Lowry, editor del periódico unionista News Letter, dijo en BBC Radio Ulster que una elección parcial podría ser “realmente desastrosa para el DUP”.
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La renuncia de Donaldson como líder del partido llega en un momento difícil para el unionismo en Irlanda del Norte, donde el DUP ha tenido que tragarse su orgullo y servir al lado de un primer ministro de Sinn Féin.
Los protestantes y unionistas son ahora minorías en una región que fue dividida del resto de la isla en 1921. Sinn Féin está pidiendo un referéndum sobre la unificación irlandesa en un plazo de una década.
Una encuesta el mes pasado encontró al DUP detrás de Sinn Féin por siete puntos. El apoyo al pequeño Partido Unionista del Ulster ha caído mientras que el Traditional Unionist Voice, de línea dura, es un grupo marginal. Juntos, los tres partidos cuentan con aproximadamente el 40 por ciento de apoyo.
La salida humillante de Donaldson fue “otro golpe más para el unionismo”, dijo Tonge. Pero “a corto plazo, no hay posibilidad de que el DUP colapse las instituciones [de Stormont]”.
El apoyo del DUP a regresar a Stormont fue del 60 por ciento, según una encuesta de este mes realizada por la Universidad de Liverpool y Tonge dijo que un colapso de Stormont sería “demasiado arriesgado electoralmente”.
Pero el líder del TUV, Jim Allister, dijo que la salida de Donaldson “afecta al unionismo en su conjunto. Esto debe ser un momento catártico”.