Por Divya Rajagopal
TORONTO (Reuters) – Un invierno inusualmente cálido en Canadá este año ha retrasado la apertura de un camino de hielo de 400 kilómetros (250 millas) que se reconstruye cada año como el principal conducto para que Rio Tinto (NYSE:), Burgundy Mines y De Beers accedan a sus minas de diamantes en la remota región del Ártico.
El Camino de Invierno, que sirve a la región accesible solo por aire durante 10 meses al año, abrió con un retraso de dos semanas a mediados de febrero, interrumpiendo el movimiento de mercancías a lo largo del camino de hielo construido sobre 64 lagos congelados.
A principios de esta semana, el gobierno Tlicho en los Territorios del Noroeste (NWT) restringió el movimiento de camiones comerciales por unos días en uno de los caminos invernales debido al clima más cálido anticipado en la Región North Slave.
Aunque la producción de diamantes permanece sin verse afectada, el retraso subraya los desafíos a los que se enfrentan las empresas a medida que las minas que convierten a Canadá en el tercer productor de diamantes más grande del mundo llegan al final de su vida productiva.
También destaca el obstáculo de infraestructura para los Territorios del Noroeste y Nunavut que se están posicionando como las próximas fronteras en la exploración de metales críticos, como tierras raras, cobalto y litio, en la transición hacia un futuro más verde.
Los retrasos en la construcción del Camino de Invierno, que se puso en funcionamiento por primera vez en 1982, han ocurrido en el pasado, pero el de este año es el retraso más largo en años recientes, según Tom Hoefer, asesor principal de la Cámara de Minas de los Territorios del Noroeste y Nunavut.
“Comenzamos el camino un poco más tarde como resultado,” dijo.
El cambio climático, impulsado por la quema de combustibles fósiles, junto con la aparición del patrón natural del clima de El Niño, llevó al mundo a territorio de calor récord en 2023.
El impacto de El Niño este año resultó en que Yellowknife, la capital de los NWT, registrara una temperatura máxima de cero grados Celsius (32 grados Fahrenheit) en diciembre y menos 8.7 grados Celsius (17.6 F) en febrero, convirtiéndose en los días de invierno más cálidos en una década, según datos de Medio Ambiente de Canadá.
El Camino de Invierno se abre entre finales de enero y principios de abril y requiere un mínimo de 29 pulgadas (74 cm) de hielo para vehículos que pueden transportar 26,000 kilogramos (57,320 libras) de peso bruto del vehículo, para transportar el diésel y la dinamita necesarios para operar las minas.
En días más cálidos, los ingenieros han encontrado formas de engañar a la naturaleza creando hielo artificial utilizando aspersores gigantes para rociar agua en el aire para que se enfríen y formen una capa gruesa de hielo cuando caen.
Paul Gruner, CEO de la corporación indígena Tlicho Investment Corp & Group of Companies, dijo que este año el invierno fue cálido al principio y si hay un final de temporada más cálido o una primavera temprana, podría arriesgar un cierre temprano.
“Así que cuando estás comiendo por ambos lados de eso, comienzas a crear una temporada muy corta,” dijo Gruner.
El Camino de Invierno es operado conjuntamente por Burgundy Diamond Mines, Rio Tinto y De Beers del grupo Anglo American (JO:) que dirigen las minas de diamantes Ekati, Diavik y Gahcho Kue respectivamente.
De Beers y Burgundy Diamonds dijeron que las operaciones en sus minas no se han visto afectadas por el invierno suave. Rio Tinto declinó hacer comentarios.
El Camino de Invierno cuesta C$ 25 millones ($ 18.54 millones) operar durante dos meses, lo cual es compartido por las tres compañías según las mercancías transportadas en el camino y la distancia recorrida.
Sin embargo, las minas tienen una vida operativa de alrededor de 20 años y a medida que llegan al final de su vida, necesitan cerrar.
Rio Tinto ha dicho que cerrará la mina Diavik en 2026 y De Beers planea cerrar Snap Lake a finales de este año, mientras intenta prolongar la vida de Gahcho Kue.
POLLO Y HUEVO
La remota región ártica de Canadá, hogar de alrededor de 86,000 personas, enfrenta el cierre completo de todas las minas de diamantes para 2030 y está buscando formas de mantener viva la minería.
La falta de infraestructura es un desafío y el uso estacional acortado del camino de hielo podría perjudicar las inversiones necesarias para extraer minerales críticos.
“Si estás en la fase de exploración… y considerando usar el camino de invierno como parte de tu modelo comercial principal, los riesgos comienzan a formar parte … de tu toma de decisiones sobre si avanzar o no con un proyecto,” dijo Gruner de Tlicho Investment.
Hoefer de la Cámara de Minas de los Territorios del Noroeste y Nunavut dijo que los dos territorios del norte, que son tan grandes como Europa, tienen los mayores déficits de infraestructura en Canadá – una de las razones de los costos muy altos de vida y hacer negocios en el norte.
“Es una situación de pollo y huevo, probablemente las compañías mineras no vendrán a menos que haya alguna infraestructura, es simplemente demasiado costoso,” dijo Heather Exner-Pirot, directora del programa de Energía, Recursos Naturales y Medio Ambiente del Instituto Macdonald-Laurier.
Cuesta C$3 millones por kilómetro construir caminos de grava, dijo Pirot.
Los grupos mineros están presionando por un megaproyecto de infraestructura que conecte los Territorios del Noroeste a Nunavut que pase por las minas de diamantes y que podría ayudar a desbloquear las riquezas minerales en la región. Al menos 23 de los 31 minerales críticos enlistados por el gobierno canadiense se encuentran en los NWT.
“Cuando surja el proyecto, reemplazaría los caminos que han servido a la minería durante 40 años, pero hasta que eso suceda, se necesitan los caminos de hielo,” dijo Hoefer.
($1 = 1.3483 dólares canadienses)