El primer ministro Benjamin Netanyahu enfrenta su amenaza política más desafiante desde el inicio de la guerra en Gaza debido a un desacuerdo entre miembros de su coalición sobre si los judíos ultraortodoxos deben mantener su extensa exención del servicio militar.
Una alianza de derecha inmanejable de legisladores seculares y ultraortodoxos, los miembros de la coalición están divididos sobre si el estado debería seguir permitiendo que los jóvenes ultraortodoxos estudien en seminarios religiosos en lugar de servir en el ejército, como la mayoría de los demás judíos israelíes. Si el gobierno elimina la exención, corre el riesgo de que los legisladores ultraortodoxos se retiren; si deja la exención en pie, los miembros seculares podrían retirarse. De cualquier manera, la coalición podría colapsar.
La situación plantea el desafío más grave para el poder de Netanyahu desde que Hamas atacó a Israel el 7 de octubre, lo que llevó a Israel a invadir el bastión de Hamas en la Franja de Gaza. Criticado por muchos israelíes por presidir el desastre de octubre, Netanyahu está rezagado en las encuestas y enfrenta crecientes llamados a renunciar. Pero hasta ahora, había pocas formas obvias en las que su coalición pudiera colapsar.
El fin de la coalición probablemente conduciría a nuevas elecciones, y las encuestas sugieren que Netanyahu no ganaría.
Un nuevo gobierno israelí liderado por centristas es poco probable que adopte un enfoque marcadamente diferente sobre la guerra en Gaza, pero puede ser más abierto a permitir que la dirección palestina en Cisjordania ocupada por Israel juegue un papel más importante en Gaza después de la guerra. Esa disposición podría crear un ambiente más propicio para que Israel normalice las relaciones con Arabia Saudita, que había estado cerca de sellar lazos diplomáticos con Israel antes del estallido de la guerra.
Los ultraortodoxos han estado exentos del servicio militar desde la fundación de Israel en 1948, pero a medida que ha crecido el número de ultraortodoxos, y especialmente en los meses desde que comenzó la guerra, también han crecido el resentimiento y la ira por estos privilegios.
El problema cobró fuerza el jueves por la noche cuando el gobierno anunció que la coalición no había acordado una extensión de la exención para el 1 de abril, cuando expira la exención actual. Esa noticia llevó a la Corte Suprema a instruir al gobierno, tan pronto como pase la fecha límite, suspender los subsidios educativos especiales que apoyan a los estudiantes de seminario si esos estudiantes no han respondido a sus citaciones militares.
La decisión de la corte provocó indignación entre los líderes ultraortodoxos que temen por el futuro financiero de su sistema educativo, que depende en gran medida de subsidios estatales, y temen que el congelamiento de los fondos sea el primer paso hacia el servicio militar obligatorio para su comunidad.
Por ahora, algunos líderes ultraortodoxos han dicho que sus partidos permanecerán en la coalición mientras esperan ver qué sucede.
El estancamiento refleja cómo una batalla de décadas sobre el carácter y el futuro del estado judío se ha vuelto más grave desde el 7 de octubre. Los israelíes seculares han chocado durante mucho tiempo con la minoría ultraortodoxa, conocida en hebreo como Haredim, sobre qué tan religioso debería ser el estado y cuánta autonomía deberían tener los Haredim.
Ahora, un número creciente de soldados, incluidos aquellos de antecedentes religiosos, regresan de frente en Gaza y cuestionan por qué deberían arriesgar sus vidas por una minoría que recibe vastos subsidios educativos, contribuye menos a la economía que otras partes de la sociedad y en su mayoría no sirve en el ejército.