JAKARTA, Indonesia (AP) — Carreteras convertidas en ríos marrones turbios, hogares arrastrados por fuertes corrientes y cuerpos rescatados del barro durante letales inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra después de lluvias torrenciales en el oeste de Sumatra a principios de marzo, marcando uno de los últimos desastres naturales mortales en Indonesia.
Los funcionarios gubernamentales atribuyeron las inundaciones a las fuertes precipitaciones, pero los grupos ambientales han citado el desastre como el último ejemplo de la deforestación y degradación ambiental intensificando los efectos del clima severo en toda Indonesia.
“Este desastre ocurrió no solo por factores climáticos extremos, sino por la crisis ecológica”, escribió en un comunicado el grupo de derechos ambientales indonesio Foro Indonesio para el Medio Ambiente. “Si se sigue ignorando el medio ambiente, seguiremos cosechando desastres ecológicos.”
Un vasto archipiélago tropical que se extiende por el ecuador, Indonesia alberga el tercer bosque tropical más grande del mundo, con una variedad de vida silvestre en peligro de extinción y plantas, incluidos orangutanes, elefantes, flores gigantes y florantes del bosque. Algunos no viven en ningún otro lugar.
Por generaciones, los bosques también han proporcionado medios de vida, alimentos y medicinas, al tiempo que desempeñan un papel central en las prácticas culturales para millones de residentes indígenas en Indonesia.
Desde 1950, más de 74 millones de hectáreas (285,715 millas cuadradas) de bosque tropical indonesio — un área dos veces el tamaño de Alemania — han sido taladas, quemadas o degradadas para el desarrollo de plantaciones de palma, papel y caucho, minería, entre otros bienes, según Global Forest Watch.
Indonesia es el mayor productor de aceite de palma, uno de los mayores exportadores de carbón y uno de los principales productores de pulpa para papel. También exporta petróleo y gas, caucho, estaño y otros recursos. Además, posee las mayores reservas de níquel del mundo — un material crítico para vehículos eléctricos, paneles solares y otros bienes necesarios para la transición a la energía limpia.
Indonesia ha figurado constantemente como uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, con sus emisiones derivadas de la quema de combustibles fósiles, la deforestación y los incendios de turberas, según el Proyecto Carbono Global.
También es altamente vulnerable a los impactos del cambio climático, incluidos eventos extremos como inundaciones y sequías, cambios a largo plazo derivados del aumento del nivel del mar, cambios en los patrones de lluvia y el aumento de temperaturas, según el Banco Mundial. En las últimas décadas, el país ya ha visto los efectos del cambio climático: lluvias más intensas, deslizamientos de tierra e inundaciones durante la temporada de lluvias, y más incendios durante una temporada seca más prolongada.
Pero los bosques pueden desempeñar un papel vital en la reducción del impacto de algunos eventos climáticos extremos, dijo Aida Greenbury, una experta en sostenibilidad centrada en Indonesia.
Los árboles y la vegetación pueden reducir la velocidad de las inundaciones al absorber el agua de lluvia y reducir la erosión. En la estación seca, los bosques liberan humedad que ayuda a mitigar los efectos de las sequías, incluidos los incendios.
Pero cuando los bosques disminuyen, también lo hacen esos beneficios.
Un estudio de 2017 informó que la conversión de bosques y la deforestación exponen el suelo desnudo a las precipitaciones, causando erosión del suelo. Las actividades de cosecha frecuentes — como en las plantaciones de palma aceitera — y la eliminación de la vegetación del suelo conducen a una mayor compactación del suelo, provocando que la lluvia corra sobre la superficie en lugar de entrar en los acuíferos subterráneos. Además, la erosión aguas abajo incrementa los sedimentos en los ríos, haciendo que los ríos sean menos profundos y aumentando los riesgos de inundaciones, según la investigación.
Después de las letales inundaciones en Sumatra a principios de marzo, el gobernador de Sumatra Occidental, Mahyeldi Ansharullah, dijo que había fuertes indicios de tala ilegal en las ubicaciones afectadas por las inundaciones y deslizamientos. Eso, junto con precipitaciones extremas, sistemas de drenaje inadecuados y un desarrollo inadecuado de viviendas, contribuyó al desastre, dijo.
Expertos y activistas ambientales también han señalado a la deforestación como un factor que empeora los desastres en otras regiones de Indonesia: En 2021, los activistas ambientales culparon parcialmente las mortales inundaciones en Kalimantan por la degradación ambiental causada por la minería a gran escala y las operaciones de palma aceitera. En Papua, la deforestación fue parcialmente culpada de las inundaciones y deslizamientos de tierra que mataron a más de cien personas en 2019.
Ha habido indicios de progreso: En 2018, el presidente de Indonesia, Joko Widodo, impuso una congelación de tres años en nuevas licencias para plantaciones de palma aceitera. Y la tasa de deforestación disminuyó entre 2021-2022, según datos del gobierno.
Pero los expertos advierten que es poco probable que la deforestación en Indonesia se detenga pronto, ya que el gobierno continúa avanzando con nuevos proyectos de minería e infraestructura como nuevas fundiciones de níquel y fábricas de cemento.
“Ya se han otorgado muchas licencias de uso de la tierra e inversiones basadas en la tierra a las empresas, y muchas de estas áreas ya son propensas a desastres”, dijo Arie Rompas, experto forestal en Greenpeace con sede en Indonesia.
El presidente electo Prabowo Subianto, quien asumirá el cargo en octubre, ha prometido continuar con la política de desarrollo de Widodo, que incluye grandes extensiones de tierras para cultivos, minería y otros desarrollos de infraestructura que están vinculados a la deforestación.
Los observadores ambientales también advierten que las protecciones ambientales en Indonesia se están debilitando, incluida la aprobación de la controvertida Ley Omnibus, que eliminó un artículo de la Ley Forestal sobre la cantidad mínima de bosque que se debe mantener en proyectos de desarrollo.
“La eliminación de ese artículo nos preocupa mucho (sobre la deforestación) en los próximos años”, dijo Rompas.
Si bien los expertos y activistas reconocen que el desarrollo es esencial para que la economía de Indonesia continúe avanzando, argumentan que debe hacerse de una manera que considere el medio ambiente e incorpore una mejor planificación de la tierra.
“No podemos seguir por el mismo camino en el que hemos estado”, dijo la experta en sostenibilidad Greenbury. “Necesitamos asegurarnos de que el suelo, la tierra en el bosque no se extinga.”
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