Cuando olas de calor barrieron grandes partes del planeta el verano pasado, en muchos lugares las temperaturas opresivas se quedaron durante días o semanas seguidos. A medida que el cambio climático calienta el planeta, las olas de calor se están moviendo cada vez más lentamente y durando más tiempo, según un estudio publicado el viernes.
Cada década entre 1979 y 2020, el ritmo al que viajan las olas de calor, empujadas por la circulación del aire, se redujo aproximadamente 5 millas por día, encontró el estudio. Las olas de calor ahora duran en promedio unos cuatro días más.
“Esto realmente tiene fuertes impactos en la salud pública”, dijo Wei Zhang, un científico climático de la Universidad Estatal de Utah y uno de los autores del estudio, que apareció en la revista Science Advances.
A medida que las olas de calor se mantienen en un lugar, las personas están expuestas por más tiempo a temperaturas peligrosas para la vida. A medida que los trabajadores se ralentizan durante el calor extremo, también lo hace la productividad económica. Las olas de calor también secan el suelo y la vegetación, dañando los cultivos y aumentando el riesgo de incendios forestales.
Estos cambios en el comportamiento de las olas de calor han sido más notables desde finales de la década de 1990, dijo el Dr. Zhang. Atribuye los cambios en gran parte al cambio climático causado por el ser humano, pero también en parte a la variabilidad climática natural.
El estudio se encuentra entre los primeros en rastrear cómo se mueven las olas de calor tanto en el espacio como en el tiempo.
Rachel White, una científica atmosférica de la Universidad de Columbia Británica que no estuvo involucrada en el estudio, dijo que había estado esperando ver investigaciones como esta.
“Sabemos que el cambio climático está aumentando la intensidad de las olas de calor. Sabemos que el cambio climático está aumentando la frecuencia de las olas de calor”, dijo la Dra. White. “Pero este estudio realmente nos ayuda a comprender más sobre cómo está sucediendo eso”.
El Dr. Zhang y sus colegas analizaron las temperaturas en todo el mundo entre 1979 y 2020. Definieron las olas de calor como áreas contiguas que alcanzaron un total de 1 millón de kilómetros cuadrados (247 millones de acres) o más, donde las temperaturas subieron al menos al percentil 95 de la temperatura máxima histórica local (básicamente, enormes masas de aire inusualmente calientes). Las olas de calor también tenían que durar al menos tres días. Luego, los investigadores midieron cuánto se movieron estas enormes masas de aire con el tiempo para calcular su velocidad.
Durante todos los años estudiados, las olas de calor se desaceleraron aproximadamente 8 kilómetros por día cada década, o casi 5 millas por día cada década.
La vida promedio de las olas de calor también se ha prolongado: De 2016 a 2020, persistieron durante un promedio de 12 días, en comparación con ocho días de 1979 a 1983. Estas olas de calor más duraderas también están viajando más lejos, aumentando la distancia que recorren en aproximadamente 226 kilómetros por década.
Los investigadores también encontraron que las olas de calor se están volviendo más frecuentes, a un promedio de 98 por año entre 2016 y 2020, frente a 75 por año entre 1979 y 1983.
Existen algunas diferencias regionales. Las olas de calor duran más tiempo, especialmente en Eurasia y América del Norte. Y viajan más lejos, especialmente en América del Sur.
Para examinar el papel del cambio climático, los investigadores utilizaron modelos para simular temperaturas en escenarios con y sin el calentamiento de las emisiones de gases de efecto invernadero humanas. Encontraron que el escenario con estas emisiones era la mejor coincidencia con lo que realmente ha sucedido con el comportamiento de las olas de calor, lo que indica que el cambio climático es una fuerza importante detrás de estas tendencias.
Los científicos han comenzado a detectar un patrón más grande de circulación del aire y vientos en la atmósfera superior como las corrientes en chorro debilitándose, al menos durante el verano en latitudes más altas en el hemisferio norte. Esto podría hacer que los eventos climáticos extremos de todo tipo se detengan y se queden durante más tiempo.
“Tiene sentido que eso ralentice la velocidad de las olas de calor”, dijo Stephen Vavrus, el climatólogo del estado de Wisconsin. El Dr. Vavrus estudia la circulación atmosférica pero no estuvo involucrado en esta investigación.
El nuevo estudio encontró una correlación entre un chorro en chorro más débil y olas de calor más lentas. La Dra. White, sin embargo, piensa que se necesita más investigación para determinar si el chorro en chorro es verdaderamente la causa.
No importan las razones exactas de la desaceleración, los efectos dañinos permanecen.
“Es como si varias cosas conspiraran juntas”, dijo el Dr. Vavrus. Si las olas de calor se vuelven más frecuentes, más intensas, duran más tiempo y cubren un área mayor, dijo, “eso realmente aumenta la preocupación que tenemos por sus impactos”.
El Dr. Zhang está especialmente preocupado por las ciudades, que a menudo son más calientes que sus alrededores debido al efecto isla de calor urbano. “Si esas olas de calor duran en la ciudad mucho más tiempo que antes, eso crearía una situación muy peligrosa”, dijo.
Junto con su investigación atmosférica, el Dr. Zhang está ayudando con esfuerzos locales para plantar más árboles y pastos alrededor de las paradas de autobús en Salt Lake City, donde la gente tiene que esperar al sol durante veranos cada vez más calurosos. Sugirió que las ciudades construyan más centros de enfriamiento, especialmente para las personas sin hogar.
“Hay algunas cosas que una comunidad puede hacer”, dijo.
Mientras esperan que líderes internacionales avancen en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y detengan el cambio climático, el Dr. Zhang dijo que los esfuerzos de adaptación locales son importantes para ayudar a mantener a las personas más seguras.