Shin Joon Hwan, un ecologista, caminó por un camino bordeado de cerezos a punto de florecer la semana pasada, examinando los finos vellos alrededor de sus capullos rojos oscuros.
Las flores en Gyeongju, Corea del Sur, una antigua capital, pertenecen a una variedad japonesa común llamada Yoshino, o cerezo de Tokio. El grupo de defensa del Sr. Shin quiere reemplazar esos árboles por una especie que insiste es nativa de Corea del Sur, llamada cerezo rey.
“Estos son árboles japoneses que están creciendo aquí, en la tierra de nuestros antepasados”, dijo el Sr. Shin, de 67 años, ex director del arboreto nacional de Corea del Sur.
El proyecto incipiente del Sr. Shin, con unos pocos miembros, es el último giro en un complejo debate sobre los orígenes de los cerezos de Corea del Sur. La ciencia ha estado entrelazada con más de un siglo de propaganda nacionalista y evolución genética.
Las flores de cerezo, celebradas por los poetas como símbolos de impermanencia, ocupan un lugar importante en la cultura japonesa. En la Edad Media, estaban asociadas con guerreros de élite, la “flor entre las flores”, dijo Emiko Ohnuki-Tierney, una antropóloga que ha escrito sobre el cerezo.
Durante el período Edo, que comenzó en el siglo XVII, las flores fueron nacionalizadas como símbolo de identidad japonesa, dijo. Y los propagandistas del gobierno militar japonés del siglo XX compararon a los soldados muertos con pétalos de cerezo cayendo, diciendo que habían muerto después de una “vida breve pero hermosa”.
Durante el dominio de Japón sobre la península coreana, de 1910 a 1945, se plantaron Yoshinos como parte de un esfuerzo para inculcar “refinamiento cultural” en los súbditos coloniales, dijo David Fedman, autor de “Seeds of Control”, un libro de 2020 sobre la silvicultura japonesa en la Corea colonial.
Los Yoshinos han estado entrelazados con la espinosa política del colonialismo desde entonces. Los surcoreanos ocasionalmente los han cortado en protesta. Y algunos argumentan que los Yoshinos, que los funcionarios japoneses también enviaron a Estados Unidos a principios de 1900, deberían ser reemplazados por cerezos rey, distinguibles por la falta de vello en sus capullos, afirmando que estos últimos son más coreanos.
La política de los cerezos ha fluctuado junto con las relaciones japonesas-coreanas, y las afirmaciones nacionalistas sobre ellos han abrumado principalmente a los matices científicos, según el profesor Fedman, quien enseña historia en la Universidad de California, Irvine.
“Incluso la genética parece complicada y no nos da las respuestas fáciles que buscamos”, dijo.
El proyecto del Sr. Shin es una reacción a decisiones tomadas por las autoridades japonesas hace más de un siglo.
A principios de 1900, científicos japoneses describieron los cerezos rey, encontrados en la isla de Jeju, al sur de la península coreana, como los progenitores del Yoshino. La afirmación de que los Yoshinos se originaron en Jeju motivó entonces a los surcoreanos a dispersarlos por todo el país en la década de 1960.
Desde entonces, los científicos han desacreditado esa teoría. Pero otra —que los cerezos rey son coreanos— perdura.
La teoría tiene sus propios críticos.
Wybe Kuitert, profesor jubilado de estudios ambientales en la Universidad Nacional de Seúl, dijo que “cerezo rey” se refiere a un conjunto de híbridos, no a una especie con un hábitat geográficamente definido. Caracterizó los esfuerzos de científicos coreanos por señalar una especie de cerezo rey “correcta” u original como equivocados.
“En ese enjambre de híbridos, ¿cuál es el correcto?” dijo. “No lo sabes. No puedes decidirlo por secuencias genómicas o muestreos de ADN”.
Pero Seung-Chul Kim, un taxónomo botánico estadounidense en la Universidad Sungkyunkwan en Corea del Sur, cuya investigación sobre cerezos ha sido financiada en parte por el gobierno, dijo que la iniciativa de reemplazar los Yoshinos valía la pena. Incluso si la evolución de los cerezos rey es incierta, dijo, evolucionaron de manera independiente en Jeju.
Solo cerca de 200 cerezos rey crecen de forma natural en Corea del Sur, dijo el Sr. Shin. Su grupo aspira a reemplazar todos los Yoshinos del país para 2050, cuando se acerquen al final de su ciclo de vida de aproximadamente 60 años.
“En última instancia, me gustaría ver que los cerezos Yoshino desaparecieran”, dijo Jin-Oh Hyun, secretario general del grupo, un botánico que propaga cerezos rey en la ciudad central de Jecheon. “Pero necesitamos reemplazarlos en etapas, comenzando en áreas que son más significativas”.
En 2022, el grupo inspeccionó los cerezos que bordean un paseo cerca de la Asamblea Nacional en Seúl que se llena de visitantes durante la temporada de florecimiento de los cerezos. Y el año pasado, estudió los cerezos en el distrito portuario sureste de Jinhae, donde se celebra un festival en honor a Yi Sun-shin, un almirante coreano que ayudó a repeler una invasión japonesa del siglo XVI, cada primavera.
El grupo encontró que los árboles en ambos lugares eran predominantemente Yoshinos.
Cuando el Sr. Shin inspeccionó los cerezos en Gyeongju la semana pasada, el paisaje incluía pinos, bambús, pensamientos, ciruelos y un árbol de zelkova de 400 años. Pero los cerezos, que aún no habían florecido, lo consumieron.
“Sería genial si la gente de todo el mundo pudiera disfrutar tanto de los árboles coreanos como de los japoneses”, dijo, agregando que la distinción no es ampliamente conocida. “Pero las cosas son unilateralmente ahora”.
Dos arboricultores en Japón dijeron que respetaban los esfuerzos de Corea del Sur para reemplazar los Yoshinos.
“Los cerezos solos no tienen ningún significado”, dijo uno, Nobuyuki Asada, secretario general de la Asociación de la Floración de los Cerezos de Japón. “Eso depende de cómo las personas elijan verlos y administrarlos”.