Para cuando llegó a los 30 años, Sam Bankman-Fried había convencido a un millón de personas de que era un custodio seguro de su dinero ganado con esfuerzo.
Pero, parado en una sala de tribunal en Manhattan el jueves, con la cabeza de rizos inclinada, el ex maestro de la persuasión no logró convencer a la persona que más importaba en ese momento: un juez federal que pronto lo condenaría a pasar un cuarto de siglo tras las rejas.
Una vez apoyado por figuras como el ex presidente de los EE. UU. Bill Clinton y el alcalde de Nueva York Eric Adams, el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, se “presentaba a sí mismo como el buen chico, a favor de una regulación adecuada de la industria cripto”, afirmó el juez Lewis Kaplan. “En mi opinión, fue una farsa”.
Ciertamente, el espectáculo de Sam Bankman-Fried desempeñó un papel importante en sellar su destino.
En una audiencia de dos horas, las palabras de Bankman-Fried volvieron una y otra vez para atormentarlo. Kaplan usó un lenguaje fuerte al recordar al tribunal la propia evaluación de Bankman-Fried sobre sus motivos en comentarios a un reportero poco después del colapso de FTX. Su defensa pública de reglas más estrictas sobre cripto, Bankman-Fried había confesado, era “solo PR”, agregando: “malditos reguladores”.
Bankman-Fried “hizo tantas declaraciones públicas antes [del juicio] que el tribunal creyó que demostraban una total falta de comprensión de la seriedad de su crimen”, dijo Rachel Maimin, ex fiscal federal de la oficina que acusó al fundador de FTX, ahora en Lowenstein Sandler.
Los comentarios, añadió, sugerían “que no parecía comprender la gravedad de su delito”.
Como se mostró en la evidencia en el juicio, la campaña de rehabilitación de Bankman-Fried ya estaba en marcha en las horas previas al colapso de su intercambio de criptomonedas FTX con un agujero de $8 mil millones en su balance en noviembre de 2022, y continuó durante meses después.
Cuando los clientes de FTX exigieron saber el destino de sus depósitos, envió docenas de tweets asegurándoles que todo estaría bien, y dirigió a otros en el intercambio a hacer lo mismo. Después de ser acusado, Bankman-Fried habló con numerosos reporteros en un esfuerzo por transmitir su versión de la historia, y contó su versión de los eventos al autor más vendido Michael Lewis.
La decisión de Bankman-Fried de testificar en su propia defensa en el juicio, una medida que la mayoría de los abogados de cuello blanco no recomiendan, también le salió mal. No solo no logró convencer a los jurados con su relato del colapso de FTX, sino que fue condenado después de solo unas pocas horas de deliberación por siete cargos de fraude y lavado de dinero; Kaplan concluyó el jueves que Bankman-Fried había mentido en su testimonio sobre cuándo supo del agujero de $8 mil millones, y del uso ilícito de fondos de clientes, entre otras cosas.
Kaplan también se basó en los comentarios hechos por Bankman-Fried a su ex colega y ex novia Caroline Ellison, quien testificó en el juicio.
Ella recordó que Bankman-Fried se describió a sí mismo como “neutral al riesgo”, recordó el juez, y recordó conversaciones sobre “estar dispuesto a tomar grandes apuestas” siempre que hubiera algún potencial de ganancias, incluso “si salía cruz y el mundo se destruía”.
El recuerdo de Ellison de Bankman-Fried diciéndole que había un “5 por ciento de posibilidades” de que pudiera convertirse en presidente de EE. UU. también surgió. Fue una prueba, dijo Kaplan, de la ambición de Bankman-Fried de convertirse en una “figura enormemente influyente políticamente en este país”.
Incluso las reflexiones privadas de Bankman-Fried fueron citadas en su contra, con efectos desastrosos. El fiscal Nick Roos se refirió a notas contemporáneas hechas por Bankman-Fried después de la quiebra de FTX, las cuales se presentaron al tribunal antes de la sentencia.
“Sus propias escrituras revelan un plan para relanzar FTX o algo similar”, Roos le dijo al tribunal en la audiencia del jueves. “Si el Sr. Bankman-Fried pensó que las matemáticas justificaban, lo haría de nuevo”.
Widge Devaney, ex fiscal federal que ha comparecido ante Kaplan, dijo que los comentarios del juez sugirieron que veía a Bankman-Fried como alguien con una visión cínica de la vida como la de Ayn Rand, que “necesita ser mantenido apartado de la sociedad por un tiempo”.
No parece que la sociedad esté escuchando. Durante su corta pero espectacular carrera, Bankman-Fried fue el máximo evangelista de las criptomonedas, y FTX estaba destinado a hacer que la tecnología fuera accesible para las masas. Su acusación y el rápido colapso de la empresa fueron considerados por muchos en ese momento como un golpe fatal al sector. No fue así, con los mercados cripto globales volviendo a crecer.
Incluso cuando Roos deploraba el “daño emocional y personal extremo” causado por Bankman-Fried en la corte el jueves, los espíritus animales de las criptomonedas seguían sin ser amedrentados. Bitcoin volvía a cotizar cerca de máximos históricos. Se estaban invirtiendo millones de dólares en “tokens” meme como Dogecoin, Shiba Inu y Pepe, y la cantidad invertida en ETFs de cripto recientemente lanzados superaba los $70 mil millones en todo el mundo.
Sunil Kavuri, un ex cliente de FTX que había volado desde Londres para destacar el impacto que tuvo el colapso del intercambio en él y otros, parecía más preocupado por el hecho de que ya no podía acceder a sus activos cripto que arrepentido de haber invertido en el sector en primer lugar. “Es nuestra propiedad, no somos acreedores no garantizados”, le dijo a Kaplan en la audiencia del jueves.
Para los fieles de las criptomonedas que observaban los acontecimientos, Bankman-Fried era solo una manzana podrida en una industria próspera.
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“Este juicio es la conclusión de un triste episodio del que el mercado ha seguido adelante. Enron no demostró que todos los mercados energéticos fueran fraudulentos, ni [Bernie] Madoff fue un indicador de todos los hedge funds”, dijo Michael Silberberg, del fondo de cobertura de criptomonedas Alt Tab Capital, después de la sentencia. “Creemos en la solidez del mercado cripto y apoyamos el enjuiciamiento de los actores malintencionados”.
Para SBF, como era ampliamente conocido, incluso esa evaluación fue injusta. El joven de 32 años, que ha estado ayudando a enseñar a los presos que buscan obtener su diploma de secundaria mientras espera su sentencia, mostró un atisbo de emoción cuando le dijo al tribunal durante un largo discurso: “Sé cómo la gente me ve … y entiendo por qué”.
Al final, nada de eso fue suficiente. “En la cabeza de este mago matemático … estaba considerando el costo de ser atrapado, descontado por la probabilidad o improbabilidad … de salir ileso”, resumió Kaplan, quien ha estado en el banquillo federal de Manhattan por 30 años. “Ese era el juego”.