El equipo de la Agencia Geológica del Ministerio de Energía y Recursos Minerales (ESDM) tomó muestras de gas de hidrógeno natural encontrado en la aldea de One Pute Jaya, regencia de Morowali, provincia de Sulawesi Central, Indonesia, 23 de octubre de 2023.
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Se encuentra en marcha una fiebre del oro mundial por un recurso largamente ignorado que los defensores sostienen podría desempeñar un papel significativo en la transición lejos de los combustibles fósiles.
El hidrógeno geológico, a veces denominado oro blanco o hidrógeno natural, se refiere al gas de hidrógeno que se encuentra en su forma natural debajo de la superficie de la Tierra. Se cree que es producido por reacciones de alta temperatura entre agua y minerales ricos en hierro.
El hidrógeno ha sido presentado desde hace mucho tiempo como una de las numerosas fuentes de energía potenciales que podrían desempeñar un papel fundamental en la transición energética, pero la mayor parte se produce utilizando combustibles fósiles como el carbón y el gas natural, un proceso que genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero.
El hidrógeno verde, un proceso que implica dividir el agua en hidrógeno y oxígeno utilizando electricidad renovable, es una excepción dentro de lo que se conoce como el arcoíris de colores del hidrógeno. Sin embargo, su desarrollo ha sido frenado por los costos elevados y un entorno económico desafiante.
Es dentro de este contexto que se ha construido un impulso en torno al hidrógeno geológico. Los esfuerzos exploratorios están en marcha en países como Estados Unidos, Canadá, Australia, Francia, España, Colombia, Corea del Sur y otros.
Una foto tomada el 27 de abril de 2023 muestra indicadores que forman parte de la planta de electrólisis de la instalación de almacenamiento de gas de hidrógeno geológico ‘Underground Sun Storage’ en Gampern, Alta Austria.
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Una investigación publicada a principios de este mes por Rystad Energy mostró que 40 empresas estaban buscando activamente depósitos de hidrógeno geológico para finales del año pasado, un aumento respecto a solo 10 en 2020.
La consultora, que describió la búsqueda de hidrógeno geológico como una “fiebre del oro blanco”, dijo que la exageración proviene de la esperanza de que este recurso sin explotar pueda ser un “cambio de juego” en la transición hacia la energía limpia.
“Diría que esto es algo relativamente antiguo y nuevo en cierto modo,” Minh Khoi Le, jefe de investigación de hidrógeno en Rystad Energy, dijo a CNBC a través de videoconferencia. “El primer proyecto que encontró hidrógeno fue hace un tiempo, pero nunca despegó desde allí, ¿verdad? Las personas nunca intentaron seriamente ir a la exploración.”
Un descubrimiento accidental
El descubrimiento inicial de hidrógeno geológico ocurrió en 1987 en una pequeña aldea a aproximadamente 60 kilómetros de la capital de Malí, Bamako. Un intento fallido de perforación de agua por parte de Hydroma de Canadá encontró una abundancia de gas inodoro que se descubrió inadvertidamente que era altamente inflamable. El pozo pronto fue tapado y olvidado.
Casi dos décadas después, la exploración posterior en el sitio encontró depósitos geológicos que contenían gas de hidrógeno casi puro. Hoy en día, el recurso se usa para proporcionar energía a la aldea de Bourakébougou en Malí.
El año pasado, los investigadores encontraron lo que podría ser el depósito de hidrógeno geológico más grande del mundo hasta la fecha en la región este de Lorena en Francia. El descubrimiento inesperado aumentó aún más el interés en su potencial de energía limpia.
Geoffrey Ellis, geólogo investigador en el Programa de Recursos Energéticos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), dijo a CNBC que podría haber una gran cantidad de hidrógeno natural enterrado en reservorios subterráneos en todo el mundo.
Basado en el entendimiento actual, Ellis dijo que es probable que haya alrededor de 5 billones de toneladas métricas de hidrógeno geológico en el interior de la Tierra, aunque la mayor parte de esto probablemente sea demasiado profundo o demasiado lejos en el mar para ser económicamente recuperado.
Sin embargo, Ellis dijo que un pequeño porcentaje de recuperación de hidrógeno geológico podría ser suficiente para abastecer toda la demanda proyectada durante 200 años.
“El potencial está ahí pero tenemos que hacer el trabajo,” dijo Ellis a través de videoconferencia, agregando que se necesita más inversión para acelerar la investigación y desarrollo en etapas iniciales.
El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció el mes pasado $20 millones para apoyar 16 proyectos en todo el país para avanzar en la generación natural subterránea de hidrógeno. Dijo que este recurso energético podría potencialmente producir cero emisiones de carbono al quemarse o usarse en una celda de combustible.
“Si algunos de estos números que ciertos institutos, como el USGS, sobre el volumen potencial que se puede extraer… se hacen realidad, puede desempeñar un papel bastante significativo,” dijo Le de Rystad Energy.
“El hidrógeno natural ha generado mucha emoción en este momento, pero en términos de potencial creo que todavía es un poco incierto porque ninguno de estos proyectos ha comenzado realmente a producir o extraer hidrógeno — excepto por ese en Malí,” dijo Le de Rystad Energy a CNBC.
Le dijo que todavía hay “muchas incógnitas en torno a toda la historia sobre el hidrógeno natural,” pero parece haber “cierto sustento” detrás de la exageración.
“Si algunos de estos números que ciertos institutos, como el USGS, sobre el volumen potencial que se puede extraer… se hacen realidad, puede desempeñar un papel bastante significativo,” agregó.
‘A veces queremos correr antes de poder caminar’
No todos están convencidos. Algunos han expresado escepticismo sobre el potencial de energía limpia del hidrógeno natural.
“A veces queremos correr antes de poder caminar,” Ana Maria Jaller-Makarewicz, analista de energía en el Instituto para la Economía y Análisis Financiero de la Energía, dijo a CNBC a través de videoconferencia.
La prioridad inmediata para el hidrógeno, dijo Jaller-Makarewicz, debería ser buscar formas de reemplazar el llamado hidrógeno gris con hidrógeno verde.
El hidrógeno gris — producido con gas natural y la forma más común de producción de hidrógeno — conduce a grandes emisiones de gases de efecto invernadero. De hecho, el Carbon Trust ha estimado que menos del 1% de la producción global actual de hidrógeno es libre de emisiones.
“No confunda la idea de ‘necesitamos encontrar la solución’ con la realidad,” dijo Jaller-Makarewicz.
Separadamente, la Coalición de Ciencia del Hidrógeno, un grupo de académicos, científicos e ingenieros que buscan aportar una visión basada en la evidencia al papel del hidrógeno en la transición energética, dijo en una publicación reciente en su blog que los descubrimientos de hidrógeno geológico actualmente suministran al mundo menos energía diaria que un solo aerogenerador.
Más aún, la coalición menciona preocupaciones ambientales sobre el proceso de extracción, y los desafíos de transporte y distribución significan que el hidrógeno geológico es probablemente que no se encuentre donde más se necesita.
“Considerando los hallazgos hasta la fecha, lo que sabemos sobre los sistemas de hidrógeno geológico, y el hecho de que los ambientes favorables parecen ser raros, las probabilidades de encontrar hidrógeno geológico que se pueda extraer a la escala de grandes desarrollos de gas natural parecen relativamente escasos,” dijo la coalición el 14 de marzo.