Una pequeña isla controlada por Taiwán a pocos kilómetros de la costa de China vivió durante décadas en constante preparación para la guerra. En un momento en 1958, las tropas allí se resguardaron en bunkers mientras las fuerzas comunistas lanzaban cientos de miles de obuses sobre ellos.
Hoy en día, la isla, Kinmen, se ha convertido en un centro del comercio de Taiwán con China y sus antiguas fortificaciones en desuso son sitios turísticos. Ocho transbordadores al día llevan a empresarios y visitantes taiwaneses desde Kinmen hasta China continental.
Pero el mar alrededor de Kinmen se ha vuelto tenso nuevamente después de que dos hombres chinos a bordo de una lancha rápida murieron en la zona el mes pasado mientras intentaban huir de una embarcación de la Guardia Costera de Taiwán.
China ha dicho que las patrullas están para proteger a los barcos pesqueros chinos. Pero las patrullas también encajan más ampliamente con la estrategia de China de presionar a Taiwán, una democracia insular que Beijing reclama como su territorio, sin llegar a desencadenar una confrontación mayor que involucre a Estados Unidos.
Pekín ha estado intensificando tales tácticas de “zona gris” para advertir al presidente electo de Taiwán, Lai Ching-te, un político profundamente despreciado por los líderes chinos, mientras se prepara para asumir el cargo en dos meses, dijeron en entrevistas y reuniones expertos, políticos y funcionarios de Taiwán.
“Con la investidura de Lai Ching-te el 20 de mayo, China continental definitivamente va a aumentar la presión de manera constante y consistente”, dijo Chen Yu-jen, un miembro del legislativo de Taiwán del Partido Nacionalista de la oposición que representa a un electorado en Kinmen, en una entrevista con The New York Times.
Pekín sostiene que Taiwán debe aceptar la unificación, preferiblemente pacífica, pero bajo la fuerza armada si los líderes chinos deciden que es necesario. El Partido Progresista Democrático de Lai rechaza la reclamación de China sobre Taiwán, y argumenta que la isla democrática trazará su propio rumbo, gobernándose a sí misma en la práctica, incluso si la mayoría de los gobiernos no reconocen a Taiwán como un estado separado.
Algunas respuestas de China por las muertes de los dos hombres chinos el 14 de febrero cerca de Kinmen eran previsibles, especialmente dado que Taiwán es siempre combustible para el nacionalismo. Los funcionarios chinos ahora están esperando un informe de los investigadores taiwaneses sobre el incidente; las tensiones podrían aumentar si Pekín disputa sus conclusiones.
Los funcionarios taiwaneses han dicho que la lancha rápida china no autorizada ingresó en aguas taiwanesas cerca de Kinmen, ignoró las demandas de una embarcación de la Guardia Costera taiwanesa de detenerse, y trató de huir. Los funcionarios taiwaneses han dicho que los dos hombres que murieron se ahogaron. Dos sobrevivientes chinos le dijeron a los medios chinos que la embarcación taiwanesa chocó con ellos, mientras que la Guardia Costera taiwanesa dijo que las dos embarcaciones “hicieron contacto” en momentos durante la persecución.
El gobierno chino ha hecho demandas en nombre de las familias de los hombres fallecidos, incluida una disculpa y una compensación. Los funcionarios chinos se han quejado de que la embarcación de la Guardia Costera taiwanesa no grabó video del encuentro, y acusaron a Taiwán de retrasar su investigación.
Las incursiones de barcos pesqueros y contrabandistas chinos alrededor de Kinmen han sido desde hace tiempo una fuente de fricción. Se supone que los barcos pesqueros chinos deben permanecer fuera de la zona de Taiwán alrededor de Kinmen y de las islas cercanas más pequeñas, pero durante años algunos incumplieron las restricciones, dijo Tung Sen-pao, un concejal local en la isla.
“Vinieron aquí a pescar con explosivos, líneas eléctricas, redes de enmalle, ese tipo de cosas”, dijo. Agregó que los dragadores chinos a menudo también robaban arena, que puede venderse para hacer concreto.
Más recientemente, la aplicación más estricta por parte de la Guardia Costera taiwanesa, que ha incautado y confiscado embarcaciones chinas intrusas, ayudó a reducir las violaciones, dijeron funcionarios de Taiwán.
En momentos menos tensos, representantes locales en Kinmen y en la provincia china de Fujian, al otro lado del estrecho, podrían haber resuelto rápidamente disputas como la de las muertes recientes. Pero la desconfianza mutua entre China y Taiwán está en un nivel alto, y Pekín está especialmente sensible antes de la investidura de Lai.
Los funcionarios chinos también han buscado utilizar el incidente con fines políticos y para socavar los límites de Taiwán. Han negado que Taiwán tenga derecho a restringir el acceso a las aguas frente a Kinmen, a pesar de los arreglos de larga data sobre ese punto. Y los funcionarios del Partido Comunista Chino y los medios de comunicación han vinculado las muertes a Lai y su resistencia al Partido Progresista Democrático de China.
La Oficina de Asuntos de Taiwán del gobierno chino acusó a los políticos del Partido Progresista Democrático de insensibilidad y de “intentar eludir responsabilidades”, en una declaración que justificaba las últimas patrullas de la Guardia Costera china frente a Kinmen. Advirtió que China se reservaba el derecho de tomar medidas adicionales.
El servicio de la Guardia Costera china está bajo control militar, y sus barcos pueden llevar cañones y otras armas. Pekín también los ha desplegado en disputas territoriales con Japón y Filipinas. Los medios chinos publicitaron la semana pasada que la guardia costera también había participado recientemente en un entrenamiento con barcos de guerra bajo el Comando del Teatro Oriental, la área militar que abarca Taiwán.
Lee Wen-chi, un pescador de Kinmen que regresó a la orilla un día reciente con dos cubos de lubina marina, dijo que él y otros pescadores se mantienen alejados de los barcos de la Guardia Costera china, moviéndose si ven uno a lo lejos.
“Si te acercas demasiado a ellos, pensarán que estás tramando algo malo”, dijo. “Los evito tanto como puedo”.
En la actualidad, Taiwán apenas tiene desplegados unos pocos miles de tropas en Kinmen, dándole a Kinmen poca protección inmediata en caso de que China decida invadir. La agencia pesquera de Taiwán anunció que las tropas realizarán ejercicios de fuego real en las aguas frente a Kinmen, el próximo mes. Tales ejercicios ocurren cada año, pero China podría ver los últimos como una provocación.
Antes del incidente en Kinmen, el gobierno chino ya había señalado que aprovecharía errores o provocaciones percibidos por parte de Lai, quien también es conocido como William Lai. Pekín había esperado que perdiera las elecciones de Taiwán en enero, poniendo fin al mandato de ocho años del Partido Progresista Democrático bajo la actual presidenta, Tsai Ing-wen.
China ha advertido que podría suspender las concesiones arancelarias para algunos productos de Taiwán, incluidas piezas de automóviles. Dos días después de la victoria de Lai, China arregló para que Nauru, un pequeño estado insular del Pacífico que era uno de los doce países aproximadamente que mantienen lazos diplomáticos formales con Taiwán, cambie sus lazos a Beijing. Luego, China modificó unilateralmente una ruta aérea comercial sobre el Estrecho de Taiwán, un paso que los funcionarios en Taipei dijeron que podría hacer más riesgoso volar en la zona.
China también ha seguido desplegando cazas y otros aviones militares cerca de Taiwán casi a diario. Acciones militares más grandes y amenazantes son posibles, especialmente después de la investidura de Lai.
“Están examinando aquí y allá para presionar los límites y crear una nueva normalidad”, dijo I-Chung Lai, el presidente de la Fundación Prospect, un grupo de expertos taiwaneses alineado con el Partido Progresista Democrático. Cualquier mensaje conciliatorio en el discurso de investidura de Lai probablemente no cambiará la estrategia de China, agregó: “Las operaciones de zona gris contra Taiwán se intensificarán, independientemente de lo que William Lai diga”.
Aun así, el líder de China, Xi Jinping, podría no querer llevar esas acciones al punto de desencadenar una crisis total.
Beijing tiene otras formas de socavar políticamente a Lai, y ha señalado su porcentaje de votos, el 40%, para afirmar que no representa las opiniones predominantes de Taiwán. Xi también tiene presente las elecciones presidenciales de Estados Unidos en noviembre, y probablemente no tomará decisiones importantes sobre Taiwán antes de entonces, dicen varios expertos. Y con la economía china en tan mal estado, Xi probablemente preferiría evitar una confrontación importante que pudiera inquietar a los inversores.
“El presidente Xi tiene muchos problemas que está enfrentando en casa, y si miramos atrás a otros episodios en los que China ha lidiado con muchos desafíos internos, típicamente han buscado calmar su entorno externo”, dijo Ryan Hass, el director del Centro China John L. Thornton en la Institución Brookings.