Tras estar estancada por casi dos décadas, la demanda de energía en los Estados Unidos está aumentando. Un informe reciente de Grid Strategies, una empresa consultora del sector eléctrico, estimó que la demanda anual de electricidad aumentará un 0.9%, mientras que la capacidad agregada a la red está planeada para crecer solo un 0.5%.
¿Cuál es la causa de esta crisis? En primer lugar, un auge en la industria nacional y la creciente necesidad de potencia informática impulsada por inteligencia artificial, lo que se proyecta aumentará la cantidad de centros de datos en todo el país.
Pero hay algunos factores menos conocidos que podrían llevar al límite la red de Estados Unidos. El auge de la inteligencia artificial, la creciente popularidad de la minería de criptomonedas y la marihuana legalizada están añadiendo una posible carga adicional a la red en un momento en que el clima extremo la hace más vulnerable.
Los centros de datos, esenciales para la computación en la nube, representan aproximadamente el 2.5% del consumo de energía del país. Para finales de la década, se espera que su uso de energía se triplique, según Boston Consulting Group, impulsado por el crecimiento en aplicaciones de inteligencia artificial y minas de criptomonedas. La Agencia Internacional de Energía planteó una perspectiva similar, proyectando que la demanda de energía de los centros de datos se duplicaría entre 2023 y 2026. En los Estados Unidos, el crecimiento de los centros de datos es responsable de un tercio de la demanda agregada en ese período de tiempo. PJM, una utilidad de interconexión que cubre partes de 13 estados, desde Ohio hasta Virginia, ha “observado un crecimiento de carga sin precedentes de centros de datos”, según Grid Strategies. Virginia contiene la mayor concentración de centros de datos de los EE. UU., con el condado de Loudoun apodado “Alley Data Center”. La empresa de servicios públicos del estado, Dominion Energy, ha retrasado o rechazado centros diciendo que no puede satisfacer la demanda de energía, según la publicación de la industria Data Center Dynamics.
La inteligencia artificial y las criptomonedas son actividades intensivas en energía. Entrenar un modelo de inteligencia artificial en terabytes de datos y alimentarlo con preguntas son procesos densos en datos que utilizan mucha más energía que una búsqueda en Google equivalente, por ejemplo. Un estudio en Joule proyectó que, a nivel mundial, las aplicaciones de inteligencia artificial podrían consumir tanta energía como toda la nación de los Países Bajos para 2027.
Las criptomonedas son igualmente intensivas en energía por una razón similar. Los mineros compiten por ser los primeros en resolver problemas complejos que son recompensados con criptomonedas; debido a que las posibilidades de resolverlo primero son infinitesimalmente pequeñas, los mineros tienen ventaja al utilizar computadoras más grandes y rápidas, lo que se traduce en demandas de energía intensas.
“Realmente es solo una cuestión de suerte”, dijo Samantha Robertson, miembro del equipo de estrategia de la empresa de Bitcoin Bitdeer, al Texas Tribune. “Para aumentar tus posibilidades, tiene sentido tener estas computadoras funcionando a gran escala”.
A nivel nacional, la minería de criptomonedas consume hasta el 2.3% del uso de energía de Estados Unidos, según la Administración de Información de Energía. En Texas, un destino popular para operaciones de minería de criptomonedas, los mineros han solicitado el equivalente a la energía de 41 nuevas centrales nucleares, según The Guardian. La red de Texas “ha experimentado un crecimiento continuo y rápido de la carga” desde el verano pasado, según Grid Strategies.
Luego está otra industria en crecimiento y ávida de energía: la marihuana. La rápida despenalización y legalización de la droga, sin mencionar la preferencia de los estadounidenses más jóvenes por la marihuana en lugar del alcohol, han creado un crecimiento tremendo en el mercado de la marihuana. La mitad de los estados de EE. UU. ahora tienen alguna forma de cannabis legal, ya sea recreativo o medicinal, y toda esa marihuana necesita ser cultivada en algún lugar.
Y cultivar la planta, resulta que es una tarea intensiva en electricidad. Las plantas de cannabis requieren iluminación tan intensa como la que se vería en una sala de operaciones de hospital, ventiladores para la circulación de aire y cambios de temperatura frecuentes. Hace más de una década, la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales estimó que la industria de la marihuana usaba alrededor del 1% de la electricidad de la nación. Hoy en día, ese número seguramente es mayor debido a su popularidad explosiva.
Todo esto significa que, después de décadas en las que la demanda de electricidad en Estados Unidos se mantuvo sin cambios, gracias a cambios económicos y generación de energía más eficiente, está a punto de aumentar nuevamente. Y es posible que los reguladores nacionales no estén preparados. El Consejo de Confiabilidad de la Energía de América del Norte recientemente señaló que la demanda de energía está “aumentando más rápidamente que en cualquier momento en los últimos cinco años o más” y estimó que 13 de las 20 áreas de interconexión de energía del continente están en riesgo de sufrir escasez de energía este verano.
Subscríbase a Impact Report, un boletín semanal sobre las tendencias y problemas que dan forma a la sostenibilidad empresarial. Regístrese gratis.