Los restaurantes de cadena se supone que son los establecimientos de comida más asequibles y accesibles para todos. Piensa en la sopa infinita, la ensalada y los breadsticks en Olive Garden y los irresistibles panes de LongHorn Steakhouse.
Pero según lo que ve el CEO de Darden Restaurants Inc. (dueño de esas dos marcas), las familias de bajos ingresos no están saliendo a cenar tanto en sus establecimientos, a pesar de ver un aumento del 6.8% en las ventas totales del tercer trimestre a $3 mil millones.
“Claramente estamos viendo cambios en el comportamiento del consumidor,” dijo el CEO de Darden, Rick Cardenas, en una conferencia de ganancias del tercer trimestre el jueves. “Las transacciones de ingresos menores a $75,000 fueron mucho más bajas que el año pasado. Y en cada marca, las transacciones cayeron en ingresos por debajo de $50,000.”
Mientras tanto, las transacciones para personas de ingresos más altos fueron más altas que el año pasado, según la conferencia de ganancias, por lo que los hogares que ganan al menos $150,000 salían a comer más. Eso es un “cambio continuo” en la mezcla de ingresos de Darden, dijo el CFO Raj Vennam. También es una ilustración vívida de una economía de dos vías en la que los consumidores de bajos ingresos se están restringiendo y las familias de ingresos más altos están gastando dinero.
La inflación se encuentra con la cena
Cardenas no abordó la política en su llamada de ganancias, pero sus comentarios son una evidencia potencialmente crucial sobre el estado del todopoderoso consumidor estadounidense en camino a una elección crucial en 2024 que depende de la realidad y las percepciones de la economía.
Los estadounidenses son famosamente miserables con la economía posterior al COVID, ya que el sentimiento del consumidor ha sido consistentemente inferior a los sólidos datos económicos, un fenómeno denominado “vibecesión”. Y los economistas han estado desconcertados al respecto. Puede tener algo que ver con el mercado de la vivienda, con sus altas tasas hipotecarias y precios de vivienda, pero los comentarios de ganancias de Darden sugieren una economía de dos vías: el fuerte estado de la clase media alta ha estado disfrazando las verdaderas luchas de los hogares de bajos ingresos.
No es solo Darden, sin embargo.
Aunque Darden posee marcas consideradas de comida rápida casual o comida fina “casual” y no técnicamente comida rápida, no es sorprendente que los hogares de bajos ingresos recurran a opciones más económicas. Incluso enormes cadenas de comida rápida como McDonald’s están aumentando sus precios para igualar la inflación y el creciente costo de la mano de obra, otro fenómeno que algunos llaman “McFlación”.
De hecho, el CEO de McDonald’s, Chris Kempczinski, dijo en una llamada de ganancias que el “campo de batalla está ciertamente con ese consumidor de bajos ingresos,” a quienes consideran que ganan $45,000 o menos por año. Kempczinski también admitió que para muchos de estos individuos de bajos ingresos es más barato cocinar en casa.
“Creo que lo que verás a medida que avanzas en 2024 es probablemente más atención a lo que describiría como asequibilidad,” dijo Kempczinski.
Pero Vennam argumenta que muchas de las marcas de Darden ni siquiera han alcanzado sus picos de precios aún, a pesar de los desafíos de asequibilidad entre las familias de bajos ingresos.
“Si miras los últimos cuatro años, estuvimos con precios infravalorados en gran medida,” dijo Vennam, argumentando que los aumentos de precios de Darden durante ese tiempo fueron “mucho” menores que el promedio de la industria y el índice de precios al consumidor.
“Esto nos da cierto margen para seguir aumentando los precios si es necesario,” dijo Vennam. “Pero nuestro plan sigue siendo a lo largo del tiempo fijar precios por debajo de la inflación.” También lo harán a través de los grandes descuentos y promociones por los que son famosos, como los platos para llevar de comprar uno y llevarse otro en Olive Garden.
Regreso al statu quo?
Aunque los hogares de bajos ingresos no estaban saliendo a cenar tanto en el tercer trimestre, varios restaurantes de Darden alcanzaron ventas récord. Eddie V’s (una marca de restaurantes de mariscos) estableció su récord de ventas semanales totales de todos los tiempos en febrero, mientras que Olive Garden alcanzaba un nuevo récord de ventas para el Día de San Valentín.
A pesar de la caída en el gasto de los hogares de bajos ingresos en los restaurantes de cadena de Darden, la mezcla de tipos de ingresos que salen a cenar es en realidad algo así como un regreso al statu quo.
“Si piensas en dónde estábamos antes del COVID, qué porcentaje de nuestros invitados estaban por debajo de $50,000, qué porcentaje por debajo de $75,000, etcétera, a través de todos nuestros segmentos, todas nuestras marcas, es casi exactamente lo mismo que era antes del COVID,” dijo Cardenas. “Así que al menos nos hace sentir que sabemos cómo operar en este entorno.”
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