El viaje de la roca de hierro desde las profundidades del espacio terminó con un golpe sordo en un denso bosque de pinos, aproximadamente una hora al norte de Estocolmo, alrededor de las 10 de la noche de un noviembre hace cuatro años.
Inusualmente, su trayectoria fue capturada por varias cámaras en la región utilizadas para rastrear meteoroides. Eso llevó a una búsqueda de varias semanas y a una larga batalla legal sobre una pregunta inusual: ¿Quién es el propietario de un objeto proveniente del espacio que cae a la Tierra?
El caso legal dio un nuevo giro el jueves, cuando un tribunal de apelaciones falló a favor del propietario del terreno, anulando una decisión que había favorecido a los dos hombres que habían recuperado el meteorito.
Días después de que la roca aterrizara, Anders Zetterqvist, un geólogo, encontró el sitio donde primero golpeó el suelo. Después de varias semanas de búsqueda, su amigo, Andreas Forsberg, otro geólogo, encontró el trozo de 30 libras sobresaliendo del musgo donde había rebotado, a unos 230 pies de distancia.
“Fue el hallazgo de toda una vida para mí”, dijo. “Fue tan espectacular. Y saber que tenía apenas un par de semanas de edad.”
La mayoría de los meteoroides que llegan a la atmósfera de la Tierra se queman en la entrada, dejando solo una traza de luz, llamada meteoro, en el cielo. Los meteoritos de reciente caída se comparan con los antiguos encontrados enterrados en el suelo. El meteorito al norte de Estocolmo, hecho de hierro, fue el décimo meteorito de reciente caída en ser encontrado en Suecia, y uno de los pocos meteoritos de hierro de reciente caída encontrados en el mundo, según el Sr. Forsberg.
Después de unas semanas, los hombres llevaron la roca al Museo Sueco de Historia Natural, donde ha estado desde 2020.
“Teníamos miedo de que cientos de personas de todo el mundo vinieran a buscar más”, agregó Forsberg. “Mejores y más grandes piezas podrían salir del país antes de que lo supiéramos.”
Dan Holtstam, un investigador principal en el departamento de geociencias del museo, dijo: “Es un ejemplo clásico de un meteorito de hierro”.
“Las caídas de meteoritos de hierro son raras a nivel mundial; esta es la única caída observada de un meteorito de hierro en Suecia”, agregó el Dr. Holtstam. “En casi 40 años en geociencias, fue la primera vez que puse mis manos en un meteorito recién caído.”
Además de su valor científico, los meteoritos son apreciados por los coleccionistas. En el mercado global de coleccionistas privados, uno como este podría obtener decenas de miles de dólares, dijo el Dr. Holtstam.
Aproximadamente una semana después de que los geólogos hicieran público su hallazgo, el propietario de la finca donde se encontró el meteorito, Johan Benzelstierna von Engestrom, envió una carta al museo reclamando la propiedad.
La batalla legal se desencadenó.
Las leyes que regulan la propiedad de los meteoritos encontrados varían de un país a otro. En Suecia, no hay ninguna. En Francia y Marruecos, por otro lado, “el primero en poner sus manos en él tiene la propiedad”, dijo el Dr. Holtstam. En Dinamarca, son propiedad del estado. La Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU. establece normas para los meteoritos caídos en terrenos públicos.
En diciembre de 2022, el Tribunal de Distrito de Uppsala falló a favor de los geólogos, considerando que el meteorito es un bien mueble. “Un meteorito recién caído no es parte de la propiedad en la que ha aterrizado”, escribió el juez en un comunicado.
El Sr. Benzelstierna von Engestrom apeló. El jueves, el tribunal de apelaciones de Estocolmo falló a favor del propietario del terreno.
El juez Robert Green, uno de los cuatro jueces del caso, dijo que la decisión del tribunal de apelaciones se basó en dos preguntas: si los meteoritos podían considerarse propiedad “inmueble” y la extensión de una ley consuetudinaria sueca, conocida como “Allemansrätten”, que otorga el derecho de acceso público.
Las leyes que se aplican a la propiedad inmueble —casas y terrenos— son claras, dijo el juez.
“El punto de partida con respecto a la propiedad inmueble es que el propietario tiene derecho a ello”, dijo en una entrevista el viernes. “Pero no tenemos una ley específica sobre meteoritos, lo que hace que este caso sea especial”.
Allemansratten otorga a todos en Suecia el derecho a moverse por la naturaleza, incluido caminar, andar en bicicleta o acampar, incluso en propiedades privadas.
“Eso incluye cierto derecho a recoger bayas e incluso piedras pequeñas de la propiedad de otras personas”, dijo el juez Green.
Si bien los demandantes argumentaron que el derecho a recoger cosas pequeñas podría incluir ámbar y artículos más valiosos, los jueces encontraron que, dado que el meteorito no estaba hecho de materiales extraños a la Tierra, debía considerarse parte de la Tierra. Como tal, decidieron que era propiedad inmueble.
Un juez disintió, argumentando que si bien el meteorito debería considerarse propiedad inmueble, en este caso, la ley consuetudinaria también se aplicaba y debía interpretarse para incluir el derecho de tomar un meteorito de una propiedad privada.
“Allemansratt tiene amplias implicaciones para todos, así que fue interesante e importante para nosotros intentarlo”, dijo el juez Green.
El propietario del terreno, el Sr. Benzelstierna von Engestrom, elogió el fallo, diciendo en una entrevista: “Quiero mantener la propiedad pero donarla a préstamo permanente a un museo sueco.”
No especificó qué museo, pero dijo que quería que beneficiara al público.
Los geólogos aún no han decidido si apelarán ante el Tribunal Supremo de Suecia.
Forsberg dijo que estaban decepcionados por la decisión de la apelación.
“Es muy triste para mí y mi amigo”, dijo. “He sido un apasionado de coleccionar rocas y fósiles toda mi vida”. Agregó: “Es triste para todos los entusiastas que están interesados en encontrar nuevos meteoritos. Si la gente no piensa que recibirán una recompensa, ¿cómo vamos a hacer que la gente salga a buscar?”