El boletín Australia Letter es una newsletter semanal de nuestra oficina en Australia. Regístrese para recibirla por correo electrónico. El número de esta semana fue escrito por Natasha Frost, una reportera con base en Melbourne.
La semana pasada, aproximadamente 32 años después de mi carrera como viajera experimentada, viví el viaje en avión como si fuera la primera vez: el vuelo de los ángeles, de los multimillonarios, de los sueños. (Aún estaba en clase turista).
En un reciente viaje de reportaje en Nueva Zelanda, organicé pasar el fin de semana visitando a un viejo amigo que ahora vive cerca de Havelock, un pueblo de alrededor de 600 habitantes en la parte superior de la Isla Sur del país, a unos 50 kilómetros al oeste de Wellington, desde donde viajaba.
Con el Estrecho de Cook entre las Islas Norte e Sur de Nueva Zelanda en el camino, la opción más fácil era tomar un vuelo doméstico, uno entre cientos que cruzan el país todos los días.
Volar domésticamente en Nueva Zelanda es apenas más riguroso que subir a un autobús. Si no tiene equipaje para facturar, puede atravesar las puertas del aeropuerto media hora antes de la salida de su vuelo. Nadie revisará su identificación en ningún momento, ni siquiera necesita mostrar su pase de abordar para pasar por seguridad, lo cual suele llevar un minuto o dos, sin límites en líquidos. En algunos aeropuertos más pequeños, ni siquiera hay seguridad.
Para llegar a Havelock, reservé un asiento en un vuelo no operado por Air New Zealand, la aerolínea nacional, sino por Sounds Air, una de las “aerolíneas regionales” mucho más pequeñas del país, de las cuales hay alrededor de una docena.
Al partir con Sounds Air desde Wellington, se evitan completamente los controles de seguridad. Su boleto para volar es poco más que un pedazo de papel laminado verde reutilizable que dice “Pase de abordar a Blenheim”. ¿Facturando una maleta? La lanzan en la parte trasera del avión de nueve asientos. Y ni se moleste en ir al carrusel al llegar. Le será entregada al bajar.
La falta de formalidades es totalmente intencional, algunos viajeros frecuentes compran boletos de 10 viajes para travesías regulares a través del estrecho, dijo Andrew Crawford, director ejecutivo de la aerolínea.
“Esa es nuestra ventaja”, dijo. “Esto es lo que la gente aprecia”
La aerolínea fue fundada en 1986, con un solo Cessna Caravan de nueve asientos llevando a la gente a los Marlborough Sounds. Ahora tienen 10 aviones, el más grande de sus aviones tiene capacidad para 12, y transportan alrededor de 120,000 personas al año, en su mayoría en rutas donde no hay alternativa, aparte de la carretera.
Algunos pasajeros son viajeros diarios. Otros son turistas. Y luego están aquellos que viven en zonas rurales y requieren atención médica especializada en ciudades más grandes. “Si va a recibir tratamiento contra el cáncer o cirugía ambulatoria, cosas así”, dijo. “Esa es una gran parte de nuestro negocio”
Estas pequeñas aerolíneas desempeñan un papel crucial para ayudar a los neozelandeses a desplazarse por un país que tiene una red ferroviaria extremadamente limitada, y donde muchas personas viven lejos de servicios esenciales.
Pero fue el vuelo en sí lo que me cautivó.
En circunstancias normales, codo a codo con extraños, la majestuosidad del vuelo se ve algo empañada por la incomodidad de estar dentro de un tubo de metal presurizado, y fácilmente olvida que está a millas en el aire. (Algunas personas prefieren olvidar eso)
Pero a aproximadamente 6,500 pies, lo suficientemente bajo y lento como para ver los molinos de viento y las colinas escarpadas desplegarse ante nosotros, como volando en un sueño, el milagro del vuelo parecía sumamente…miraculoso.
El viento silbaba pasando la cabina, y podía ver la cabina de pilotos, sobre el hombro del piloto solitario y a través del parabrisas. Al aterrizar entre los viñedos por los que la región es conocida, las uvas estaban casi visibles en la vid. No era difícil imaginar que era alguna aviadora pionera, y luché por no sonreír.
En general, le dije a mi anfitrión que me esperaba, que fue una experiencia precisamente a mitad de camino entre viajar en una camioneta y viajar en un jet privado.
He aquí las historias de la semana.
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