Las elecciones en Rusia a principios de este mes fueron ampliamente condenadas como una actuación que se encontraba en algún lugar entre la tragedia y la farsa. Aunque el Presidente Vladimir Putin cuenta con un considerable apoyo público, la votación fue organizada para asegurar que fuera “reelegido” con más del 87 por ciento de los votos.
Y el resultado estaba arreglado mucho antes de que los rusos llegaran a los colegios electorales: la oposición política ha sido brutalmente aplastada, los medios de comunicación independientes han sido silenciados y los manifestantes públicos han recibido sentencias de prisión draconianas. El político opositor más prominente de Rusia, Aleksei Navalny, murió en prisión el mes pasado.
Todo esto plantea una pregunta interesante: ¿Por qué los líderes autocráticos se molestan en celebrar elecciones amañadas?
Resultados falsos, mensajes reales
Puede ser útil pensar en las elecciones en estados autocráticos como un ejercicio de propaganda, dirigido a múltiples audiencias. Manipular una votación puede ser una forma para un mandatario como Putin de demostrar su control sobre las palancas del poder: hay valor en demostrar que agencias burocráticas, gobiernos locales, fuerzas de seguridad y medios de comunicación son lo suficientemente leales (o temerosos) como para participar en un proyecto tan sustancial, costoso y complejo.
Esa actuación de control también puede servir como una advertencia a la oposición y a cualquier eventual aliado, subrayando la aparente futilidad de la protesta. “Si tienes una victoria del 87 por ciento, es como, ‘¿Realmente quiero morir, cuando esto es simplemente inútil porque tiene un control tan férreo sobre el poder?'” dijo Brian Klaas, un científico político en University College London que coescribió el libro “Cómo amañar una elección”. “Parte de eso es básicamente mostrar dominio sobre el ámbito interno y disuadir a la oposición.”
El público puede saber que la elección ha sido manipulada, pero no sabe en qué medida. Entonces, incluso una elección manipulada puede contribuir a la imagen de popularidad de un líder, especialmente si la prensa ya es ampliamente leal, dijo Klaas.
Las audiencias extranjeras también importan. Al igual que los estados que violan los derechos humanos a menudo crean tribunales de justicia falsos para crear la ilusión de rendición de cuentas, haciendo menos vergonzoso que los aliados continúen apoyándolos, los regímenes autocráticos a veces utilizan elecciones amañadas para permitir a sus aliados afirmar que están apoyando a un gobierno “elegido”.
Eso probablemente es menos importante para Rusia, que fue fuertemente sancionada por las naciones occidentales después de lanzar su invasión a gran escala de Ucrania en 2022, y ahora busca apoyo de estados autocráticos como China y Corea del Norte. Pero para países que dependen más de la ayuda de aliados democráticos, celebrar alguna forma de elecciones puede ser un elemento crucial para mantener ese apoyo.
Conocimiento es poder
Las elecciones también pueden ser una fuente vital de información. “Los dictadores son víctimas de su propia represión porque nadie les dice la verdad”, dijo Klaas. “Así que una cosa que hacen los dictadores es usar las elecciones como un proxy para averiguar cuán popular son genuinamente.”
Permitir algo de campaña y algunos otros nombres en la papeleta electoral puede ofrecer una ventana a la verdadera atracción de un líder, incluso si el gobierno luego ajusta los resultados para evitar que la información real se haga pública.
El proceso también puede ayudar a los líderes a identificar figuras de la oposición que podrían convertirse en amenazas. Putin, por ejemplo, reprimió el movimiento de oposición y protesta incipiente que se formó alrededor de las elecciones rusas de 2011, utilizando arrestos, exilios forzados y otros métodos represivos para concentrar aún más el poder en sus propias manos.
Pero ese método a veces puede salir mal. Los investigadores han descubierto que simplemente celebrar elecciones puede abrir la puerta a un cambio de régimen eventual, incluso cuando se pretendía lo contrario.
El riesgo para los autócratas
La investigación de Beatriz Magaloni, una científica política de Stanford, muestra que las elecciones robadas a veces pueden llevar a “revoluciones civiles”, en las que la manipulación intentada conduce a protestas masivas, que luego hacen que el ejército y otros aliados de élite deserten del régimen vigente, forzándolo a abandonar el cargo. Eso fue lo que sucedió en la “Revolución Naranja” de Ucrania en 2004, por ejemplo, y en la “Revolución de las Rosas” de Georgia en 2003.
Por supuesto, eso sigue siendo un resultado bastante inusual. Ucrania y Georgia tenían una oposición política mucho más sustancial, por ejemplo, que Rusia, donde Putin ha impedido despiadadamente que figuras de la oposición como Navalny siquiera lleguen a la papeleta. Los intentos de provocar una revolución similar en Rusia después de las elecciones de 2011 fracasaron, y la represión de la disidencia que siguió haría que tal movimiento fuera mucho más difícil de formar ahora.
A veces, si la oposición se une, una votación destinada a ser una actuación amañada puede convertirse en una verdadera contienda. Yahya Jammeh gobernó Gambia durante décadas, utilizando represión y tortura para silenciar la disidencia y aplastar la oposición política. Estaba acostumbrado a “ganar” elecciones con más del 70 por ciento de los votos y esperaba el mismo resultado en 2016. Pero en cambio perdió.
La oposición logró cohesionarse en torno a un candidato, Adama Barrow, propietario de una empresa inmobiliaria. La gran diáspora gambiana en el extranjero le dio a su campaña los recursos que necesitaba, y algunos de los métodos de manipulación en los que aparentemente confiaba Jammeh fallaron: Se incendió un almacén que se cree que contenía identificaciones de votantes falsas destinadas a ayudar en la manipulación electoral justo antes de las elecciones, dejando poco tiempo para hacer más. Cuando quedó claro que el recuento de votos favorecía a la oposición, el jefe de la comisión electoral informó los resultados a pesar de la presión del gobierno para detenerlo.
Y aunque los aliados extranjeros pueden estar dispuestos a mirar hacia otro lado cuando se manipulan o se amañan las elecciones, hay normas mucho más fuertes contra la anulación de resultados. La apelación de Jammeh a otros líderes africanos para mantenerlo en el cargo cayó en oídos sordos, y respaldaron en cambio a Barrow. Unas semanas después de la elección, tropas extranjeras de la CEDEAO, una organización regional de naciones de África Occidental, entraron en el país para ayudar a forzarlo a abandonar el cargo.
Pero tales revoluciones electorales son raras, y quizás cada vez más. Las últimas décadas, dijo Klaas, han sido un período de “aprendizaje autoritario”, en el que los líderes autocráticos se han vuelto cada vez más hábiles en la manipulación electoral.
“Solo los aficionados roban elecciones el día de las elecciones”, dijo. “Los profesionales realmente lo hacen con antelación, a través de una serie de maneras mucho más astutas y sutiles.”
Lo que estoy leyendo
“The War Lawyers: The United States, Israel, and Juridical Warfare,” de Craig Jones, es un estudio profundamente investigado sobre el papel que los abogados juegan en la guerra, especialmente en los bombardeos aéreos. Aunque el libro, que fue publicado en enero de 2021, antecede a la actual operación militar en Gaza, los problemas legales y operativos que Jones discute siguen siendo altamente relevantes.
“Reglas de cortesía,” de Amor Towles. De alguna manera nunca había leído nada de Towles, a pesar de dedicar todo un verano a novelas de esnobismo el año pasado. (Muchos de ustedes me recomendaron su trabajo, así que solo tengo la culpa a mí mismo). Disfruté mucho de la prosa, y de la historia que se retuerce suavemente, pero al final se sintió un poco vacío. ¿Quizás era ese el punto?
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