Una ola de calor sorprendentemente temprana, récord, golpeó la parte sur de África Occidental a mediados de febrero. El cambio climático hizo que este calor extremo fuera 10 veces más probable, según un nuevo análisis realizado por un equipo internacional de científicos. También elevó el índice de calor unos cuatro grados Celsius más alto de lo que habría sido sin los gases de efecto invernadero adicionales en la atmósfera provenientes de la quema de combustibles fósiles.
Los funcionarios vieron venir las temperaturas inusuales, y las agencias meteorológicas nacionales de Ghana y Nigeria emitieron advertencias al público. El torneo de fútbol de la Copa Africana de Naciones se llevó a cabo en Costa de Marfil durante la ola de calor, y los jugadores tuvieron que tomar descansos adicionales durante los partidos para hidratarse.
Lo que fue particularmente impactante acerca de esta ola de calor fue el comienzo de altas temperaturas tan temprano en el año, cuando la gente ha tenido menos tiempo para adaptarse a las temperaturas crecientes. “Muchas, muchas personas no estarían aclimatadas al calor,” dijo Wasiu Adeniyi Ibrahim, jefe de la oficina central de pronósticos de la Agencia Meteorológica de Nigeria y autor del estudio.
Durante la ola de calor, la humedad aumentó el peligro. Durante lo peor del evento, las temperaturas superaron los 40 grados Celsius, o 104 grados Fahrenheit. Pero la alta humedad significaba que el aire se sentía aún más caliente. El índice de calor, que mide el efecto combinado del calor y la humedad en el cuerpo humano, se elevó a alrededor de 50 grados Celsius, o 122 grados Fahrenheit.
Los investigadores tienen datos limitados sobre cómo este calor afectó a las personas de forma más amplia en toda África Occidental, y si llevó a muchas hospitalizaciones y muertes. Pero hay razones para creer que puede haber causado daños generalizados, según Maja Vahlberg, consultora de riesgos en el Centro Climático de la Cruz Roja y una de las autoras del análisis.
Muchos residentes de la región no tienen acceso adecuado a agua, energía y saneamiento. Eso significa que durante las olas de calor, “las personas se quedan con opciones muy limitadas para estrategias de adaptación individuales, como usar aire acondicionado y beber o tomar más duchas,” dijo la Sra. Vahlberg. Alrededor de la mitad de la población urbana de la región vive en viviendas informales, incluyendo hogares construidos con láminas de metal, que atrapan el calor.
Las personas mayores, aquellas con enfermedades existentes y los trabajadores al aire libre son especialmente vulnerables al calor extremo.
El análisis, realizado por un grupo conocido como Atribución Mundial del Tiempo, tardó más que estudios similares que los científicos del grupo han realizado sobre otros eventos climáticos extremos. África Occidental tiene menos datos disponibles de estaciones meteorológicas que otras regiones del mundo, lo que dificulta la realización de estudios que relacionen el clima allí con el cambio climático. Pero el calor extremo del mes pasado fue un signo temprano, antes de que comenzara la primavera, de lo que vendrá tanto en esta región como en el resto del hemisferio norte este verano.