Los loros tienen mucho en común con los niños pequeños. Las aves inteligentes pueden aprender a reconocer colores y formas, manipular objetos, construir un gran vocabulario y expresar sus necesidades a volúmenes sorprendentemente altos. También son juguetones, inteligentes y curiosos; sin un enriquecimiento cognitivo adecuado, se aburren rápidamente.
Así que los dueños de loros a veces recurren a una estrategia familiar para los padres: alcanzar la pantalla más cercana disponible. Y algunos dueños han descubierto que pueden mantener a sus pájaros ocupados con juegos móviles, aplicaciones de dibujo y programas para hacer música diseñados para niños pequeños. “Las aplicaciones para niños son bastante populares”, dijo Rébecca Kleinberger, científica de la Universidad Northeastern que estudia cómo interactúan los animales con la tecnología.
Pero las aplicaciones diseñadas para humanos pueden no ser ideales para los loros, que tienden a usar sus lenguas para interactuar con las pantallas táctiles. Eso da como resultado una variedad de comportamientos de tacto únicos, informaron la Dra. Kleinberger y sus colegas en un nuevo estudio. (La investigación, una colaboración entre científicos de Northeastern y la Universidad de Glasgow, aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, pero se presentará en una conferencia en mayo.)
Los resultados sugieren que las aplicaciones móviles tienen potencial como herramienta de enriquecimiento para los loros, pero deben adaptarse a la biología específica de las aves.
“¿Cómo hacemos que la tecnología funcione para sus cuerpos y necesidades únicas?” dijo la Dra. Kleinberger.
Para llevar a cabo el estudio, los científicos crearon una versión personalizada de una aplicación móvil diseñada para ayudar a los investigadores y diseñadores a recopilar información sobre cómo interactúan los humanos con las pantallas táctiles. La aplicación mostraba una serie de círculos rojos; la tarea de los pájaros era tocarlos lo más rápido y precisamente posible, mientras la aplicación recopilaba datos sobre cómo los loros tocaban la pantalla.
Los propietarios de 20 loros domésticos alentaron a los pájaros a tocar los círculos repartiendo golosinas. (En la mayoría de los casos, las recompensas eran comestibles, como mantequilla de maní, yogur o piñones, por ejemplo, pero los pájaros tenían sus propias preferencias idiosincrásicas. “Había un pájaro que no estaba muy motivado por la comida y, en cambio, respondía mejor simplemente a los ánimos y elogios”, dijo la Dra. Kleinberger.)
Una vez que los pájaros dominaron el juego, los investigadores comenzaron a recopilar datos sobre su rendimiento y comportamiento de tacto. Los loros fueron menos precisos que los humanos, pero se desempeñaron lo suficientemente bien como para que quedara claro que no estaban tocando la pantalla al azar, encontraron los investigadores.
Y los comportamientos de tacto de los pájaros diferían de los de los humanos de diversas maneras. Por ejemplo, los loros tenían una tendencia a usar sus lenguas para golpear rápidamente y repetidamente el mismo objetivo. Aunque la idea no está demostrada, la Dra. Kleinberger hipotetizó que el comportamiento podría ser un subproducto de la forma en que los loros usan movimientos rápidos de la lengua para manipular semillas.
Además, los pájaros usaban menos presión que los usuarios humanos, lo que significaba que el software no siempre registraba sus toques, frustrando a las aves, según la Dra. Kleinberger. También arrastraban más sus toques, moviendo sus lenguas por la pantalla antes de levantarlas de nuevo. “Realmente era mucho lamer la pantalla”, dijo la Dra. Kleinberger. Los diseñadores que crean software específicamente para loros podrían utilizar ese conocimiento para crear un juego que esté “hecho para ser lamido”, agregó.
Los investigadores también descubrieron que mientras que los humanos tienden a ser más rápidos cuando los objetivos se acercan entre sí, para los loros parecía haber un retraso incorporado entre tocar los objetivos, incluso aquellos cercanos. Las imágenes de video revelaron que los pájaros tendían a “tocar y retirarse”, tocando la pantalla y luego retrocediendo antes de centrarse en el próximo objetivo. El comportamiento tiene sentido dado lo cerca que están los ojos de la lengua, dijo la Dra. Kleinberger; es posible que las aves necesiten retroceder de la pantalla para recalibrarse después de tocar cada objetivo.
Muchos propietarios de loros informaron que sus pájaros parecían disfrutar usando la aplicación, aunque algunos pájaros parecían perder interés con el tiempo. La Dra. Kleinberger dijo que esperaba que el diseño de software específicamente para loros pudiera ayudar a aumentar la participación y la diversión de las aves.
“Gran parte de la investigación sobre animales y tecnología se trata de intentar entender: ¿Qué pueden hacer los animales?” dijo la Dra. Kleinberger. “Y lo que siempre intento hacer es replantear la pregunta a: ¿Qué podemos hacer por ellos?”