Los consumidores estadounidenses resultaron ser más fuertes de lo que los expertos habían anticipado, para deleite de economistas, políticos y Wall Street, pero Brian Moynihan advierte a la Fed que no empuje al público demasiado lejos.
Hasta ahora, los bien informados consumidores “resilientes” han logrado mantener sus gastos a pesar de una combinación de inflación y tasas base más altas, mitiga la esperada desaceleración de la economía.
Pero su efectivo solo puede llegar hasta cierto punto, advierte el CEO de Bank of America, Moynihan, quien ha alertado al presidente de la Fed, Jerome Powell, para que no “se exceda” en sus políticas para controlar la inflación y reducirla a su objetivo del 2%.
Hablando en Bloomberg TV el martes, Moynihan, un favorito del CEO de Berkshire Hathaway, Warren Buffett, repitió puntos que había mencionado anteriormente sobre la resistencia “notable” del público.
“Si estuviéramos sentados aquí el año pasado, nuestro equipo habría estado prediciendo una recesión en algún momento a principios de este año. Luego descartaron esa posibilidad a medida que avanzaba el año y ahora están pronosticando un crecimiento de más del 2% para este trimestre”, dijo Moynihan.
La segunda institución bancaria más grande de los EE. UU., detrás de JPMorgan Chase, no está sola en reevaluar positivamente su pronóstico. Justo esta semana, los asesores de inversiones de Vanguard, que gestionan $8 billones en activos, actualizaron su previsión para eliminar una recesión de su panorama base.
La nota de Joe Davis, economista global jefe de Vanguard, agregó que han elevado su pronóstico de crecimiento para los EE. UU. del 0.5% al 2% y han reducido su pronóstico de la tasa de desempleo a fin de año del 4.8% al 4%.
Pero, al igual que su colega del banco Jamie Dimon, Moynihan no está excesivamente optimista sobre las buenas noticias.
“Has pasado de negativo a un 2% ligeramente positivo”, continuó. Pero eso es “volver a la media”, señaló Moynihan.
“No es un crecimiento desproporcionado, de hecho se está desacelerando”, agregó. “Mientras tanto, el consumidor es muy resiliente y eso está proporcionando un anclaje al viento de popa que la Fed tiene la flexibilidad que muchos lugares no tienen”.
Sin embargo, aunque la Fed puede permitirse ser “restrictiva”, Moynihan quería que Powell y sus colegas fueran “conscientes del cambio”.
“En algún momento ese consumidor se desacelerará y han reducido sus gastos. El año pasado había sido un crecimiento del 10%, en otoño del 5% y ahora ha bajado al 3% o 4%”, continuó.
Fuera de los datos de Bank of America, esta tendencia también se puede ver. La Oficina de Análisis Económico encontró que en enero de 2024, el aumento en el gasto de los consumidores, o gastos de consumo personal (PCE), fue de solo el 0.2% en comparación con el mes anterior.
Observando la tendencia anual, la disminución es aún más evidente. En enero de 2023, el PCE había aumentado un 7.9% en comparación con un año antes, bajando al 5.3% para junio de ese año. Para enero de 2024, el crecimiento del gasto en comparación con el mismo mes del año anterior había caído al 4.5%.
El ‘punto de dolor’
El equipo de Moynihan lleva mucho tiempo advirtiendo sobre hasta dónde la Fed empujará a los consumidores con las tasas de interés, que se mantienen en 5.5% desde el verano pasado.
Pero fue incluso antes, en marzo de 2023, que el economista de Bank of America, Aditya Bhave, advirtió en una nota que los consumidores serían llevados (y posiblemente ahora se mantendrían) al límite. En la misma nota, Bhave predijo correctamente los continuos incrementos y retenciones que la Fed impondría a lo largo de ese año.
“La Fed tendrá que seguir aumentando las tasas hasta encontrar el punto de dolor de la demanda del consumidor”, escribió Bhave en 2023. “En este punto, los aumentos de las tasas de 25 puntos básicos en marzo y mayo parecen extremadamente probables. Recientemente cambiamos nuestro pronóstico de la Fed para incluir un aumento adicional de 25 puntos básicos en junio. Pero la resistencia de la inflación impulsada por la demanda significa que la Fed podría tener que aumentar las tasas cerca del 6% para que la inflación regrese al objetivo.”
Y mientras Bhave sentía previamente, al igual que la mayoría en Wall Street, que una recesión era probable, añadió: “Los riesgos se inclinan hacia un período prolongado de resistencia del consumidor, inflación más pegajosa y más aumentos de la Fed. De cualquier manera, sin embargo, la lección para los inversores es: Sin dolor, no hay ganancia”.
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