Soldados ucranianos pasaron horas agachados en trincheras mientras la artillería explotaba a su alrededor, luego corrieron hacia la seguridad de un vehículo blindado de transporte de personal, solo para ser perseguidos a través de la rampa trasera abierta del vehículo por un dron explosivo.
“Todo lo que podía ver eran chispas en mis ojos,” dijo uno de los soldados, un sargento, al relatar cómo el dron perseguidor explotó, dejándolo a él y a su equipo heridos pero de alguna manera aún con vida. Pidió ser identificado solo por su primer nombre, Oleksandr, según el protocolo militar.
La lucha en la llanura de la región de Zaporizhzhia, en el sur de Ucrania, donde el vehículo de Oleksandr fue impactado a principios de este año, ha durado 10 meses, en dos fases: primero con las fuerzas ucranianas en ofensiva y ahora en defensa, mientras Rusia intensifica los ataques en el área donde Ucrania ganó terreno en la contraofensiva del verano pasado.
Los analistas militares han descrito la estrategia de Ucrania como “resistir, construir y golpear” – manteniendo la línea en el sureste del país, reemplazando sus unidades con tropas frescas y golpeando con ataques de drones de largo alcance a refinerías de petróleo y objetivos logísticos militares dentro de Rusia.
En Zaporizhzhia, esto ha significado defender un área creada por la contraofensiva del verano pasado, un semicírculo de 10 millas de profundidad que presiona sobre territorio controlado por Rusia, formando una protuberancia. Los soldados describen pueblos arrasados, trincheras y campos que son un paisaje lunar de cráteres de obuses.
En el extremo sur del semicírculo se encuentra el pueblo de Robotyne. Ucrania lo recapturó el verano pasado, en el punto más alto de la contraofensiva que no solo falló en lograr un avance, sino que dejó a los rusos en una posición suficientemente fuerte para empezar a contraatacar en el frente sur.
Las fuerzas ucranianas que ocupan esa protuberancia en la línea del frente pueden ser atacadas desde tres lados, creando un dilema: abandonar ese bolsillo aliviaría la presión sobre ellos, pero también señalaría un revés simbólico en la guerra, perdiendo territorio ganado el año pasado a un alto costo en bajas y armamento destruido.
Entrevistados la semana pasada, soldados que lucharon recientemente allí describieron pequeños vaivenes en la línea del frente en ambas direcciones, y ser superados en armamento por la artillería rusa. En general a lo largo del frente, Rusia está disparando siete veces más proyectiles de artillería que Ucrania, dijo el general Ivan Havryliuk, viceministro de Defensa, a los medios ucranianos el lunes.
El armamento estadounidense donado para la contraofensiva del año pasado, incluidos vehículos blindados Stryker, ha resultado útil para proteger a los soldados de estos bombardeos ahora que luchan defensivamente.
Pero la política estadounidense ahora amenaza el suministro de armas. Un paquete de aproximadamente $60 mil millones en asistencia militar y financiera se ha detenido en el Congreso durante meses por objeciones de algunos republicanos. La administración Biden anunció la semana pasada que enviaría $300 millones en asistencia militar provisional utilizando fondos restantes de la ayuda previamente aprobada.