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La cuantificación de pasivos por litigios es un juego de tontos. En algunos casos, los temores iniciales resultan ser exagerados. En el extremo opuesto, Bayer ha pagado hasta ahora $20 mil millones por demandas relacionadas con su adquisición de Monsanto y las presuntas propiedades carcinogénicas de su herbicida de glifosato.
Los inversores de Reckitt estarán reflexionando sobre esta dispersión mientras se preparan para hacer algunos cálculos de litigios tras otra adquisición mal calculada. Un tribunal de Illinois otorgó el viernes $60 millones en daños a una madre cuyo hijo murió después de consumir la fórmula para bebés Enfamil. Reckitt adquirió Enfamil cuando compró Mead Johnson en 2017 por $18 mil millones, incluida la deuda. La sentencia ha reducido en £5 mil millones — o alrededor del 13 por ciento — el valor de mercado del grupo.
No es difícil ver por qué. Aunque este fue un caso aislado, una acción de litigio de varios distritos implica alrededor de 400 demandantes. Además, hasta 9,000 bebés prematuros contraen enterocolitis necrosante cada año en EE.UU. Muchos son alimentados con fórmula y la tasa de mortalidad es alta. Eso suma un gran número de posibles demandantes.
A pesar de todo, Reckitt — que cree tener sólidos argumentos para anular este veredicto en una apelación — advierte contra la extrapolación de pasivos potenciales generales a partir del tamaño de un resultado. Los analistas de la venta prevén acuerdos individuales que van desde cientos de miles hasta unos pocos millones de libras por demandante, lo que implica una responsabilidad máxima en el rango de £2-7 mil millones para la empresa.
Independientemente de cómo se desarrolle, los problemas de fórmulas para bebés de Reckitt aumentarán la presión sobre la empresa para repensar su estrategia, especialmente una vez que Sir Jeremy Darroch asuma la presidencia en mayo. Este es solo el último de una larga serie de pasos en falso que han llevado a inversores descontentos y una valoración claramente deprimida.
Con un valor empresarial de £40 mil millones, Reckitt vale mucho menos que la suma de sus partes. En la parte alta de un rango de valoración, los negocios de nutrición infantil y salud del grupo podrían valer £40 mil millones, estima Barclays. En ese escenario, los inversores estarían obteniendo el £1.5 mil millones de ebitda del brazo de hogar e higiene de manera gratuita.
Sin embargo, el veredicto del viernes pone al grupo en una situación complicada. Reckitt, que se rumoreaba que estaba considerando vender su negocio de nutrición infantil en 2022, probablemente tendría dificultades para encontrar compradores dispuestos hoy en día. De manera similar, vender el valioso negocio de salud podría dejar a los accionistas con montones de efectivo y un remanente poco atractivo. Una separación podría ser la mejor opción para deshacer el trato problemático. A pesar de que la caída del precio de las acciones hace que la división sea más atractiva, también se vuelve más difícil de llevar a cabo.