Dos buitres orejudos habían estado juntos durante solo unos meses, pero las aves masivas, con sus rostros gárgola observadores sin plumas y sus plumas oscuras moteadas tan densas que parecen pelaje, ya habían dominado la versión aviar de haz-lo-que-yo-hago. Kenia, la hembra del buitre, saltó a un tocón de árbol en el centro de su recinto al aire libre en el zoológico de Maryland. Shredder, el macho, saltó a otro tocón cercano. Kenia saltó de nuevo al suelo. Shredder esperó un momento e hizo lo mismo. Se dirigió a un rincón del recinto y extendió sus alas hacia los casi siete pies de ancho, exponiendo plumas blancas esponjosas que cubrían sus piernas como un par de pantalones. Kenia se posicionó unos centímetros detrás de él y agregó novedad a la imitación, desplegando primero un ala, luego la mitad de la otra, luego la segunda mitad: ¡Ta-da!
Se llama comportamiento de imitación, dijo Jen Kottyan, la curadora de aves del zoológico, y era una señal prometedora. Los buitres orejudos, nativos de África y nombrados por los colgajos de piel, o lappets, que cuelgan a ambos lados de su cabeza, se encuentran entre las aves más amenazadas del mundo. En 1991, el zoológico de Maryland se convirtió en uno de los primeros en Estados Unidos en criar con éxito a los buitres en cautiverio, y la Sra. Kottyan predijo que la pareja recién instalada, ahora de 2 años y medio, resultaría igualmente complaciente.
“Están realmente bien, y parecen llevarse bien”, dijo. “Así que esperamos que las cosas sean fáciles cuando alcancen la madurez sexual en otros tres o cuatro años”.
Brandon Jones, cuidador de animales que trabajó de cerca con los buitres, les arrojó una pieza de carne cruda. La desgarraron y se intercambiaron trozos de ella.
“Creo que ella es un poco más inteligente que él”, dijo el Sr. Jones.
“Todos los buitres son inteligentes”, dijo la Sra. Kottyan. “No he conocido a un buitre que no lo fuera”.
Impresionante es lo que se podría llamar la inteligencia de amplio ángulo del buitre, la forma en que busca recursos escasos y fugaces a través de vastos panoramas de tierra y cielo. Los investigadores que siguen los movimientos de las aves con transmisores satelitales se han sorprendido al ver hasta qué punto vuelan los buitres, a veces casi 20,000 millas por año. “Te educan sobre el paisaje”, dijo Corinne Kendall, experta en buitres y conservacionista en el Zoológico de Carolina del Norte en Asheboro, N.C. “Al realizar estos movimientos grandes todo el tiempo, te muestran dónde podría existir conectividad entre un lugar y otro”.
Los buitres aéreos buscan no solo carroña, sino también la próxima fuente de elevación. “Les gusta moverse mucho, ocupando diferentes espacios en el cielo, y a veces pueden estar en el aire durante días”, dijo. “Es asombroso cómo maximizan esa energía”. Los estudios también muestran que los buitres tienen un olfato particularmente agudo, despejando el mito de que rara vez huelen algo.”