En una noche reciente de martes, alrededor de 20 personas se aglomeraron en el segundo piso del café internet recién inaugurado por Joniel Bon en Quezon City, a 10 millas de Manila. Sentados frente a computadoras con monitores curvos de 34 pulgadas, comenzaron a jugar videojuegos como Heroes of Mavia y Nifty Island, mientras la música de Taylor Swift y Maroon 5 sonaba en los altavoces.
Jugar estos juegos puede ser un trabajo a tiempo completo, y algunos de los clientes del Sr. Bon se habían instalado para la noche con porciones de pizza para alimentarse. Los juegos recompensan a los jugadores con tokens de criptomonedas por completar pequeños desafíos diarios. A menudo, los jugadores convierten sus tokens a pesos, la moneda del país, ganando alrededor del doble del salario mínimo diario de $11 en Filipinas.
El Sr. Bon, de 40 años, había soñado con el ajetreo de actividad en su propio negocio después de que las criptomonedas se estrellaran espectacularmente hace dos años, frustrando sus esperanzas de tener un colectivo de juegos próspero en ese momento.
“Hubo un momento en el que tuve que decir, ‘Creo en esto.’ Tuve que esperar”, dijo el Sr. Bon, un ex trabajador de tecnología de la información. “Sobrevivimos.”
El nuevo café internet del Sr. Bon es un indicio de cómo las criptomonedas han vuelto a tener un auge en Filipinas, que desde hace tiempo ha sido un centro de actividad cripto. Este mes, Bitcoin alcanzó un máximo histórico, culminando en un retorno del colapso del mercado en 2022 y llevando consigo a otras monedas digitales como Ether. El domingo, Bitcoin estaba cotizando alrededor de $68,000.
Ahora han aparecido vallas publicitarias de compañías de cripto en Manila. La gente ha comenzado a cosechar cultivos virtuales de un juego de cripto agricultura llamado Pixels como una nueva fuente de ingresos. Los trabajadores filipinos en el extranjero, conocidos como O.F.W.s, también están regresando al país para ganar cripto como M.F.W.s, o trabajadores filipinos del metaverso.
En noviembre y diciembre, el valor de las transacciones de criptomonedas en Filipinas aumentó un 70 por ciento en comparación con septiembre y octubre, alcanzando los $7.3 mil millones, según datos de la firma de investigación Chainalysis.
La base de jugadores filipinos de Pixels aumentó a más de 830,000 en marzo desde 80,000 jugadores en noviembre, según los desarrolladores del juego. Dijeron que alrededor del 30 por ciento de los videojugadores que ganan criptomonedas en el mundo están en Filipinas.
La actividad renovada ha llevado a ciertos funcionarios filipinos a reflexionar. En una conferencia cripto en Manila en noviembre, Kelvin Lee, entonces comisionado de la Comisión de Bolsa y Valores del país, dijo que el gobierno estaba debatiendo cómo regular la tecnología a medida que recuperaba popularidad.
Las criptomonedas han estado en el centro de fraudes y estafas en el pasado. Los tokens que los juegos que otorgan criptomonedas emiten son más volátiles que Bitcoin y Ether, lo que significa que el auge podría colapsar de nuevo.
“Queremos un espacio seguro para operar bien”, dijo el Sr. Lee, reconociendo que una industria cripto robusta podría ayudar a Filipinas, que depende en gran medida de empleos tercerizados de atención al cliente y tecnología de la información. “¿Cómo puedes operar bien si la industria misma, si el espacio mismo, parece desordenado, descontrolado, ilegal?”
El Sr. Lee, quien dejó la comisión este mes, declinó una solicitud de entrevista. El mes pasado, el banco central de Filipinas dijo a los medios locales que planeaba lanzar su propia moneda digital en los próximos dos años.
Las criptomonedas se volvieron especialmente populares en Filipinas durante los confinamientos por la pandemia. Mientras que más del 40 por ciento de la población del país no tiene una cuenta bancaria, la mayoría de los hogares filipinos tienen acceso a internet, lo que ha permitido que la cripto se extienda a áreas rurales.
Durante los confinamientos, la gente comenzó a jugar al videojuego de cripto ganancia Axie Infinity, creado por la empresa vietnamita Sky Mavis. En el juego, los jugadores batallan con personajes similares a Pokemon para ganar una criptomoneda llamada Poción de Amor Suave.
En la cúspide de la popularidad de Axie en 2021, la Poción de Amor Suave era aceptada por arrendadores, estaciones de gasolina y algunos restaurantes en Filipinas como una alternativa a los pesos.
Pero cuando la cripto colapsó un año después, miles de filipinos perdieron los ahorros que tenían en Poción de Amor Suave. Los personajes del juego, que algunos jugadores comerciaban para vender por miles de dólares, tan valiosos que algunos filipinos sacaban préstamos para comprarlos, se volvieron inútiles.
“El juego funcionó bien cuando todos entraban”, dijo Ian Dela Cruz, de 30 años, un agricultor en Pampanga, una provincia al norte de Manila, y ex jugador de Axie. “Pero cuando todos intentaron salir, ahí es cuando paró.”
Algunos filipinos que ganaron dinero con éxito a través de Axie se convirtieron en emprendedores, creando sus propias empresas y colectivos de juego llamados “gremios.” Ahora algunos de esos esfuerzos están despegando.
Teresa Pia, de 27 años, una ex jugadora de Axie, dejó su trabajo como maestra de preescolar en 2021 para dirigir un gremio de juegos de cripto llamado Real Deal, que tiene 54,000 miembros en la plataforma de redes sociales Discord. La Sra. Pia dijo que veía su canal de Discord “como un nuevo salón de clases” donde enseñaba a los miembros, muchos de ellos mujeres filipinas que trabajan en el extranjero, a comerciar e invertir en cripto. A medida que la cripto se recupera, muchas de esas mujeres ahora ganan suficiente dinero para regresar a casa con sus familias, dijo.
“La cantidad de dinero que reciben, puede parecer pequeña, pero cuando la conviertes a pesos, es grande para ellas”, dijo la Sra. Pia.
El Sr. Dela Cruz se mantuvo en la industria de cripto como streamer de videojuegos en Twitch, la plataforma de streaming propiedad de Amazon. Ahora es el capitán de uno de los equipos de deportes electrónicos más grandes de Filipinas. En Pampanga, muchos agricultores han comenzado a jugar a Pixels y a cosechar cultivos virtuales para ganar cripto como ingreso adicional, dijo.
Luke Barwikowski, fundador estadounidense del juego, dijo que los agricultores filipinos le habían dado consejos sobre cómo hacer que Pixels fuera más realista.
“Hay usuarios que literalmente nos dan sus horarios de cultivo o sus rutinas de riego”, dijo.
Incluso según los estándares de cripto, la industria en Filipinas está llena de oportunistas. Los estafadores filipinos son rampantes en las comunidades cripto en línea en plataformas como Discord y X, al igual que la “matanza de cerdos,” en la que los estafadores apuntan a las víctimas con mensajes engañosos de texto y Facebook. Durante la época de gloria de Axie, algunos líderes de gremios explotaron a jugadores vulnerables, llegando a quedarse con hasta la mitad de sus ganancias como tarifa de membresía, dijeron antiguos jugadores.
El Sr. Bon dijo que además de proporcionarles a sus miembros del gremio computadoras y recursos, consideraba su trabajo como el de un protector. “Eso es familia”, dijo.
Aunque la cripto ha sido una bendición para muchos filipinos, algunos dijeron que estaban dispuestos a pasar a otras oportunidades si la industria fallaba nuevamente. El Sr. Dela Cruz dijo que soñaba con administrar más granjas con sus hermanos y no tener que depender de la cripto para tener un ingreso.
“El aire fresco, el sonido de los pollos”, dijo. “Eso no lo obtienes en línea.”