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Veinticuatro años después de que Vladimir Putin fuera elegido para su primer mandato como presidente de Rusia en una elección que aún era ampliamente libre, la procesión electoral de este fin de semana para ungirlo para un quinto mandato es emblemática de cuánto daño ha hecho el ex agente de la KGB dentro de su país y más allá. Ha aplastado la competencia política en casa y ha vuelto a llevar la guerra a gran escala al continente europeo, con un número de muertos o heridos que alcanza las seis cifras. Todo esto es una tragedia, sobre todo para los pueblos de Ucrania y Rusia. Pero un quinto mandato para Putin es una amenaza para Europa y el mundo. No es la primera vez en la historia de Rusia que la represión en el país va de la mano de una política más beligerante en el extranjero.
La última elección ha sido aún más falsa que sus predecesoras, ya que la mayoría de los rivales reales están exiliados, encarcelados o muertos. El oponente más formidable de Putin, Alexei Navalny, murió en un gulag ártico, o fue asesinado, en efecto, por el sistema, hace un mes. En el pasado, el Kremlin permitía que algunos candidatos de la oposición seleccionada se presentaran en las elecciones presidenciales en una apariencia de competencia. Esta vez, Boris Nadezhdin, cuya campaña algunos sospechaban inicialmente que estaba avalada desde arriba, fue prohibido por las autoridades después de que su postura anti-guerra mostrara signos de atraer un apoyo significativo.
En la economía, el Kremlin de Putin hace mucho tiempo desperdició la oportunidad de canalizar los ingresos abrumadores de los recursos naturales hacia la diversificación y modernización. La resistencia de Rusia frente a las sanciones internacionales se debe en gran medida a su éxito en cambiar la economía hacia un estado de guerra, mediante la inversión estatal en la producción de armas. Sin embargo, el daño a largo plazo de perder los mercados occidentales para la energía rusa, provocar un éxodo de empresas extranjeras e incurrir en sanciones que pueden persistir mucho después de la guerra, será inmenso.
El inicio del conflicto ha provocado una ruptura final y peligrosa con los países del Euro-Atlántico. Ha dejado a Moscú cada vez más dependiente de una alianza con China que es altamente desigual y escasa en confianza. La necesidad de armas ha obligado al Kremlin a profundizar sus lazos con socios dudosos como Irán y Corea del Norte.
Es difícil juzgar cuán profundo es el apoyo a Putin, o cuántos rusos optan por mantener el statu quo simplemente porque no ven alternativas. La cobertura de medios extranjeros se ha visto limitada por leyes restrictivas e intimidación; las encuestas de opinión se ven obstaculizadas por la precaución de expresar puntos de vista abiertamente. Hay señales de que la guerra ha llevado a algunos rusos a cerrar filas en torno a la bandera, incluso si creen que nunca debería haber comenzado. Sin embargo, números sorprendentes se alinearon para rendir homenaje a Navalny, y se informaron colas en las estaciones de votación al mediodía del domingo después de que su viuda, Yulia Navalnaya, llamara a una protesta “Mediodía contra Putin”.
El sistema Putinista puede ser, al igual que el soviético tardío, más frágil de lo que parece; cuando el rebelde señor de la guerra Yevgeny Prigozhin marchó brevemente hacia el Kremlin el pasado junio, algunos críticos liberales lo vieron como el comienzo de un colapso que habían pronosticado desde hace mucho tiempo. Desde la no tan misteriosa muerte de Prigozhin en un accidente de avión, Putin parece haber recuperado su control, a pesar de las señales de nerviosismo oficial en torno a las elecciones.
La capacidad de Occidente para influir en los acontecimientos dentro de Rusia es limitada. Debe hacer más, sin embargo, para presionar a la maquinaria de guerra de Moscú mediante la aplicación de sanciones de manera más efectiva, y para persuadir a los países en desarrollo de la necesidad de implementarlas también. La tarea más importante es reconstruir las defensas occidentales como disuasión, y brindar a Ucrania todo el apoyo que necesite. Asegurarse de que Putin no prevalezca allí es la mejor manera de disuadirlo de ir más allá. Y el fracaso de su guerra mal concebida sigue siendo lo más probable para evitar que su quinto mandato se extienda a un sexto.