Si Westminster se está convirtiendo en un “parlamento zombie”, entonces James Heappey, una vez considerado una estrella en ascenso del partido conservador, el viernes se unió a las filas de los muertos vivientes: diputados tories que se retiran en las próximas elecciones.
Heappey, un ex oficial del ejército que sirvió en Irak y Afganistán, se convirtió en el 65º diputado conservador en renunciar; casi uno de cada cinco del partido parlamentario de Rishi Sunak ya ha dejado efectivamente el cargo.
Para un primer ministro que lucha por mantener su agarre en el poder, la vista de diputados de alto perfil dirigiéndose a la salida es sintomática de un partido en serios aprietos, con la moral alcanzando un nuevo mínimo esta semana.
El Financial Times informó esta semana que hay una sensación de deriva en Westminster. El día de trabajo en la cámara de la Cámara de los Comunes ha sido más corto en promedio en esta sesión parlamentaria que en cualquier otra en el último cuarto de siglo. El Partido Laborista lo llamó un “parlamento zombie”.
Un rebelde tory de derecha habló de un “cambio de ambiente” esta semana, con los diputados tories hundiéndose en la tristeza mientras Sunak lucha por contener los incendios políticos que arden en varios frentes.
El estado de ánimo febril ha reavivado la especulación de que Sunak podría enfrentar un desafío de liderazgo si, como se espera, los Conservadores reciben una paliza en las elecciones locales el 2 de mayo.
Algunos diputados tories de derecha han discutido respaldar a Penny Mordaunt, la líder de centro-derecha de la Cámara de los Comunes, si Sunak enfrenta un desafío. Se necesitarían 53 diputados conservadores para provocar una votación de no confianza en el primer ministro.
El Daily Mail informó el sábado sobre un “Complot para coronar a Mordaunt como primera ministra”, donde podría surgir como una figura unificadora. Los aliados de Mordaunt niegan cualquier complot y dicen que la historia fue plantada para “dañarla a ella y al gobierno”.
Mordaunt, quien compitió contra Sunak por el liderazgo tory en 2022, ganó atención mundial el año pasado cuando portó una espada ceremonial en la coronación del Rey Carlos.
Un informante rebelde de derecha dijo que ha habido conversaciones con los aliados de Mordaunt, agregando que ella “daría al partido un impulso de 5 a 10 puntos”. Las opiniones sociales de Mordaunt son vistas como demasiado “despiertas” por algunos en la derecha tory, pero tiene un amplio atractivo interpartidista.
Los diputados tories creen que la conspiración está en una etapa embrionaria pero el hecho de que se esté discutiendo incluso un desafío a Sunak, quien ha sido primer ministro por menos de 18 meses, es ominoso para el Número 10.
Sunak anunció esta semana que no celebraría elecciones el 2 de mayo para coincidir con las elecciones locales, algo que no sorprende cuando los Tories quedan 20 puntos atrás del Laborismo. “Hubiéramos sido locos de tener elecciones en mayo”, dijo un ministro del gabinete.
Pero la decisión de Sunak es una apuesta por que las cosas mejoren. ¿Qué pasa si se equivoca? “El estado de ánimo es malo, la gente piensa ‘Oh Dios, solo va a empeorar'”, dijo un ex ministro.
“¿Qué pasa si la teoría de que hay un límite en cuán bajo pueden caer los votos tories está equivocada?” Con los Conservadores encuestados en alrededor de 20 puntos en algunas encuestas, Sunak parece estar poniendo a prueba esa teoría hasta sus límites.
El presupuesto de primavera, una vez considerado un momento decisivo previo a las elecciones, pasó sin un aumento discernible en el apoyo tory, y las inminentes elecciones locales parecen sombrías para los Conservadores.
Cuando estas contiendas se pelearon por última vez en 2021, el partido estaba liderado por Boris Johnson, un primer ministro que se beneficiaba de un “impulso de vacunas” por el Covid-19. El partido podría caer mucho el 2 de mayo.
Si las elecciones locales van mal, algunos diputados tories creen que los rebeldes de derecha, algunos no reconciliados con el derrocamiento de Johnson en 2022, se volverán contra Sunak o intentarán derrocarlo. “Será semana de juicio”, dijo un ex ministro.
El equipo del primer ministro se maravilla de cómo algunos de sus diputados creen que reemplazar a Sunak con un cuarto líder tory en un solo parlamento, solo meses antes de una elección general, podría ayudar a la situación.
Pero admiten que las cosas están mal. “Ha sido una semana jodidamente difícil”, admitió un aliado de Sunak, reflexionando sobre el manejo maladroit de Número 10 de una disputa sobre un importante donante tory, Frank Hester.
El empresario de tecnología sanitaria reportadamente dijo durante una reunión en 2019 que ver a Diane Abbott, la primera diputada negra de Gran Bretaña, hacía que “simplemente quieras odiar a todas las mujeres negras”.
La negativa inicial de Sunak a etiquetar los comentarios de Hester como racistas, y mucho menos devolver su dinero, alarmó a algunos diputados, mientras que la defección de Lee Anderson, un ex vicepresidente tory, al partido populista Reform UK ya había puesto nerviosos a más de uno.
Un diputado cercano a Número 10 dijo que el estado de ánimo se había oscurecido entre los asesores especiales de Sunak, o spads: “Muchos de los spads senior lo adoran a nivel individual y típicamente han sido más positivos. Pero ha habido un verdadero declive en el ánimo últimamente. La energía y la convicción se han ido.”
La debilidad percibida de Sunak ha dado ánimos a posibles contendientes al liderazgo, sumándose a la sensación entre algunos diputados tories de que el primer ministro podría enfrentar un desafío después de las elecciones de mayo.
Kemi Badenoch, secretaria de empresa, en efecto obligó a Sunak a denunciar a Hester después de declarar en el sitio de redes sociales X que los comentarios reportados del donante eran racistas. Sunak siguió el ejemplo cuatro horas más tarde.
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Funcionarios del gobierno dijeron que Badenoch también fue instrumental para bloquear una oferta de un grupo respaldado por Abu Dhabi por el Telegraph y el Spectator; Sunak intervino para evitar que estados extranjeros posean periódicos del Reino Unido el miércoles.
Grant Shapps, secretario de defensa, ha estado en sus propias maniobras, haciendo lobby públicamente para que el gasto militar del Reino Unido suba al 3 por ciento del producto interno bruto. Su llamado para que Gran Bretaña pase de un “posguerra a prepandémico” resonará con los activistas tories de base.
Hay una sensación en Westminster de que la gente está esperando que algo suceda, con poca actividad parlamentaria para distraer a los diputados que enfrentan un encuentro con los votantes antes de fin de año.
Algunos diputados conservadores creen que Sunak está reteniendo legislación para prohibir fumar entre la próxima generación por temor a molestar a los derechistas de su partido. Número 10 insiste en que un proyecto de ley será presentado la próxima semana.
El equipo de Sunak sabe que necesita recuperar algo de impulso y esperan que una recuperación económica ayude a calmar los nervios del partido. “Estamos esperando buenas noticias sobre la inflación la próxima semana”, dijo un aliado. “La economía está creciendo.”
El primer ministro también espera comenzar vuelos de deportación de solicitantes de asilo a Ruanda el próximo mes, pero entre los diputados tories hay escepticismo de que Número 10 pueda cambiar las cosas.
“Nos enteramos ahora de que va a haber una ‘ofensiva de política'”, dijo un diputado tory del grupo de la Nación Unida. “Bueno, ¿por qué no podríamos haber tenido eso mucho antes? Está resultando difícil creer que haya alguna estrategia en absoluto.”