Tras un viaje de seis semanas a India en 1984, Olga Murray voló a Nepal para hacer senderismo por remotos pueblos del Himalaya.
Allí, la Sra. Murray, una aventurera abogada de 59 años, se encontró con paisajes impresionantes y gente amigable. Pero fueron los niños que conoció durante su caminata a lo largo de senderos montañosos desde Pokhara hasta Siklis los que la encantaron y transformaron su vida.
“Eran pobres más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado antes: sucios, vestidos con harapos, desnutridos, sin juguetes de ningún tipo”, escribió en su autobiografía, “La promesa de Olga: El compromiso de una mujer con los niños de Nepal” (2015, con Mary Sutro Callender). “Y, sin embargo, eran los niños más alegres, graciosos y amables de cualquier parte de la tierra. Su deseo más ferviente era ir a la escuela algún día”.
Una noche, fue invitada a una cabaña, donde conoció a tres niños cuyo padre dijo que tenían suerte de poder educarse, incluso si tenían que caminar dos horas arriba y abajo de una montaña para ir a la escuela. Mientras veía a los niños sentados en el suelo de tierra de su cabaña, haciendo sus tareas a la luz de una vela, tuvo una revelación.
“De repente supe, de la nada, en un momento de epifanía, lo que quería hacer el resto de mi vida”, escribió. “En ese mismo momento, me hice una promesa a mí misma de que encontraría la manera de educar a los niños nepalíes”.
La Sra. Murray dedicó los siguientes 40 años a miles de niños nepalíes. Comenzó durante su siguiente visita en 1985, proporcionando $1,200 en becas universitarias a cuatro niños huérfanos.
Luego, a través de la Fundación Juvenil de Nepal, que cofundó en 1989, creó una red de seguridad social que incluía la construcción de centros nutricionales para aliviar la malnutrición. También rescató a miles de niñas y mujeres jóvenes que habían sido vendidas por sus padres, a menudo agricultores pobres, en servidumbre por deudas a familias adineradas nepalíes.
La Sra. Murray, quien fue reconocida por el Dalái Lama en 2001 como una “heroína desconocida de la compasión”, falleció el 20 de febrero en su casa en Sausalito, California. Tenía 98 años y había vivido la mitad del año en Nepal; su última visita allí terminó en mayo. La fundación anunció su fallecimiento.
Liberar a niñas tan jóvenes como de 5 años que eran vendidas por menos de $100 al año – una práctica llamada kamlari que se llevaba a cabo desde generaciones entre la minoría étnica Tharu en el suroeste de Nepal – ha sido uno de los logros más significativos de la fundación.
En 2000, la fundación inició un acuerdo inusual que llevó al retorno de unas 13,000 niñas de vidas de trabajo servil, largas horas y abuso emocional y físico como esclavas de cocina: la organización desplegó trabajadores sociales para averiguar – de los padres de las niñas y los intermediarios que intervinieron en las ventas – dónde estaban trabajando las niñas, dijo Som Paneru, presidente de la fundación, en una entrevista telefónica. A veces, la policía intervenía para liberarlas. La fundación también encontró y rescató a las niñas cuando regresaban a sus pueblos para el festival de invierno Maghe Sankranti anual, una condición de su empleo.
Para garantizar la libertad a las niñas – también llamadas kamlaris – la fundación ofreció a las familias algo simple: cerditos o cabras que podrían vender después de un año para obtener al menos la misma cantidad de dinero que obtendrían vendiendo a sus hijas. Las familias también podían quedarse con los animales para criarlos y venderlos para obtener ganancias. La fundación también garantizaba que las niñas recibirían educación.
“Trajimos de vuelta a 37 niñas en 2000 y les proporcionamos uniformes escolares, ropa, comidas y libros”, dijo el Sr. Paneru, uno de los becarios de la Sra. Murray. La cantidad de niñas rescatadas aumentó exponencialmente cada año, añadió.
La fundación luego demandó en la Corte Suprema de Nepal para prohibir la servidumbre por deudas como una violación de las leyes laborales del país; fue declarada ilegal en 2006, pero hubo poca aplicación hasta 2013.
“Convertimos a la comunidad en contra de la práctica”, dijo la Sra. Murray en un video de 2014 en el sitio web de la fundación. “No son solo las niñas de esta generación, sino sus hijas, nietas y bisnietas, quienes serán salvas de esta terrible práctica”.
Muchas de las kamlaris rescatadas se convirtieron en opositoras vehementes de la servidumbre por deudas a través del programa Empoderando a las Kamlaris liberadas, que evolucionó en una red que incluye cooperativas con grupos de crédito, oportunidades de microcréditos y ganado compartido.
Olga Davidovits nació el 1 de junio de 1925 en Satu Mare, Rumania, e inmigró al Bronx cuando tenía 6 años, con su madre, Matilda (Herskovits) Davis, modista, y sus tres hermanas. Se unieron a su padre, Joseph Davidovits, un fabricante de muebles cuyo apellido fue cambiado a Davis cuando llegó a Ellis Island en 1927.
Después de graduarse de la escuela secundaria en 1942, Olga viajó por Estados Unidos durante tres años antes de inscribirse en la Universidad de Columbia. Se trasladó después de un año a la Universidad de Ohio, en Athens, pero regresó a Columbia, donde obtuvo una licenciatura en gobierno en 1949.
Después de graduarse, fue rechazada para un puesto en el Departamento de Estado de EE. UU. porque, dijo un compañero de clase que trabajaba allí, nació detrás de la cortina de hierro y aún tenía parientes allí, lo que la hacía vulnerable a chantaje.
Pronto fue contratada por el columnista político sindicado Drew Pearson para responder al correo de los lectores. Trabajó para él mientras asistía a la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, donde se graduó en 1954.
Durante el segundo año en la escuela de derecho, conoció a Judd Murray, quien dirigía su propia agencia de publicidad; se casaron en 1955. Se divorciaron seis años después, pero permanecieron amistosos hasta su muerte en 1976, dijo su nieto Sean Murray. Le sobreviven sus hijastros, Patrick y Steve Murray; otro nieto; y cuatro bisnietos.
La Sra. Murray sabía que era improbable que una mujer de su época consiguiera un trabajo en un bufete de abogados, y fue contratada en 1955 como abogada investigadora, o auxiliar, en la Corte Suprema de California en San Francisco. Durante los siguientes 37 años, trabajó para dos jueces hasta que se retiró en 1992 para enfocarse a tiempo completo en la fundación.
Para entonces, ella y Allan Aistrope, un voluntario maestro de inglés en un orfanato en Nepal, habían comenzado a construir una organización que operaba con un presupuesto muy limitado. En 1989, iniciaron lo que entonces se llamaba la Fundación de Oportunidades para la Juventud Nepalí, con la Sra. Murray como presidenta y principal recaudadora de fondos. El Sr. Aistrope se fue en un desacuerdo en 2000.
A lo largo de los años, la fundación construyó 17 clínicas de rehabilitación nutricional; la Aldea Infantil Olgapuri, que tiene espacio para 80 niños cuyos padres no pueden sostenerlos; un centro de asesoramiento para niños afectados por trauma y pérdida; y una escuela vocacional.
La liberación de las niñas esclavizadas resonó profundamente en la Sra. Murray. El 15 de enero de 2014, que el gobierno nepalí declaró Día de la Libertad Kamlari, ella asistió a un desfile en el distrito de Dang.
“Som y yo observamos cómo cientos de niñas liberadas marchaban en sus largos vestidos, coreando eslóganes y levantando sus puños en el aire”, escribió en su autobiografía. “Me transportó de vuelta a la primera manifestación en la que participé cuando todavía había miles de niñas bajo servidumbre”.
Añadió: “Mientras estábamos en la línea de meta, algunas de las niñas me hicieron señas para unirme a la marcha, y así caminé con ellas, por última vez”.