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Se necesitaron 4,000 hombres para vaciar la montaña escocesa Ben Cruachan y construir una central hidroeléctrica de almacenamiento bombeado en su interior.
Las técnicas de construcción se han modernizado desde que la planta abrió en 1965. Pero los inversores deberían estar pensando en el almacenamiento hidroeléctrico de bombeo y en tecnologías que almacenan energía durante horas, e incluso días, por otras razones.
El gobierno del Reino Unido ha confirmado las sospechas de mucho tiempo de que Gran Bretaña tendrá que construir nuevas centrales eléctricas de gas para ayudar a satisfacer la demanda de la próxima década cuando las energías renovables dependientes del clima no estén generando. Sin embargo, a medida que el sistema eléctrico de Gran Bretaña dependa más de las energías renovables, deberían surgir oportunidades de arbitraje de precios para tecnologías de almacenamiento de energía de larga duración (LDES).
Para 2035, habrá un exceso de energía generada por las energías renovables y las plantas nucleares durante el 64% de las horas durante el año, según el análisis producido para el gobierno del Reino Unido. Eso se compara con el 14% en 2023.
Por otro lado, habrá períodos en los que la producción de energía renovable sea insuficiente para satisfacer la demanda. De los períodos de exceso o déficit en 2035 modelados por la consultora LCP Delta, se prevé que más del 50% de esos eventos duren más de 24 horas.
Actualmente, Gran Bretaña depende en gran medida de las centrales eléctricas de gas para llenar esos vacíos. Empresas como SSE y el multimillonario checo Daniel Křetínský de EPH ya tienen planes para nuevas plantas de gas, aunque se sugiere que estas podrían descarbonizarse a través de tecnologías como la captura y almacenamiento de carbono o el hidrógeno.
Más LDES al menos disminuirían la dependencia del gas. Además de la hidroeléctrica de bombeo, conocida como “baterías de agua”, otras tecnologías LDES incluyen aire comprimido y baterías de flujo.
Plantas como Ben Cruachan, donde Drax propone invertir £500 millones para construir una nueva “batería de agua” de 600MW, utilizan electricidad en momentos de exceso para empujar agua de un embalse a otro a mayor elevación. El proceso se invierte durante escasez, cuando los precios son más altos.
Los altos costos iniciales y la incertidumbre de los ingresos han obstaculizado los esfuerzos para construir grandes esquemas de LDES nuevos desde la privatización en 1990. Una “batería de agua” de 1.5GW propuesta por SSE en las Tierras Altas de Escocia costará alrededor de £1.5 mil millones. El Reino Unido está consultando ahora sobre un mecanismo para garantizar los ingresos si los rendimientos caen por debajo de un piso acordado.
Las esperanzas de los desarrolladores han sido frustradas antes. La historia de Drax sigue dominada por su búsqueda de extender los subsidios públicos para su planta de energía de astillas de madera en Yorkshire. Sus acciones cotizan a un modesto 4.5 veces las ganancias futuras.
Intentar construir activos de LDES en Gran Bretaña ha sido un juego de larga duración. Un sistema cada vez más dependiente de las energías renovables, y el temor a un regreso del gas, augura un resultado positivo.
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