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Altos funcionarios de algunas de las provincias y ciudades más endeudadas de China se han reunido con destacados banqueros estatales en Pekín en los últimos días, ya que intensifican los esfuerzos para renegociar los pagos de la deuda por miles de millones de dólares en pasivos que amenazan con restringir el crecimiento en la segunda economía más grande del mundo.
Los gobiernos locales de China acumularon enormes pasivos durante una década de frenesí de construcción impulsado por la deuda. Si bien el impulso de infraestructura ayudó a impulsar el crecimiento, muchos gobiernos locales ahora lidian con miles de millones de dólares de deuda fuera de balance, sofocando su capacidad para realizar nuevas inversiones y aumentando la presión sobre la economía mientras lucha por recuperarse después de la pandemia.
Al margen de una reunión política anual en Pekín conocida como “Dos Sesiones”, funcionarios de las provincias de Liaoning y Hebei y la ciudad de Tianjin han mantenido extensas discusiones de alto nivel sobre la deuda con destacados banqueros estatales, según dos personas familiarizadas con las conversaciones y declaraciones públicas de los bancos.
“Todos están aquí para asistir a las Dos Sesiones y visitar agencias reguladoras financieras e instituciones bancarias de paso”, dijo un banquero que participó en la reunión entre Liaoning e instituciones estatales.
“Pero el hecho de que se hayan sentado a discutir esto es un claro indicativo de la gran importancia que le dan a la reducción de la deuda local y qué tipo de recursos financieros aún pueden acceder en esta etapa”.
Los gobiernos de Liaoning, una provincia en la región norteña de la nación, se reunieron el sábado con altos banqueros de 18 instituciones financieras estatales, incluido el Banco Industrial y Comercial de China, el mayor prestamista del país, según un comunicado oficial.
Funcionarios de alto rango de la provincia de Hebei y la ciudad costera de Tianjin mantuvieron reuniones de alto nivel con prestamistas estatales, incluido el Banco de China, según personas familiarizadas con la situación.
Los funcionarios de Hebei y Tianjin buscaban reestructurar la deuda pendiente fuera de balance, mientras que los de Liaoning esperaban refinanciar parte de la deuda utilizando activos estatales locales como garantía. Antes de reunirse con los bancos, los funcionarios locales también solicitaron la autorización de los reguladores estatales para acercarse a los bancos, según las fuentes.
La “tensión [de la deuda fuera de balance] llevaría a las provincias financieramente débiles a negociar activamente esos tipos de deuda”, dijo Ivan Chung, director gerente de Moody’s Investors Service.
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Los gobiernos de Liaoning, Hebei y Tianjin no respondieron a las solicitudes de comentarios. Los bancos declinaron hacer comentarios más allá de sus declaraciones públicas.
Los gobiernos locales de China han acumulado hasta Rmb94 billones ($13 billones) en deuda, según una estimación de Goldman Sachs, que incluye pasivos de entidades fuera de balance conocidas como vehículos de financiación de gobiernos locales (LGFVs) – compañías de inversión que emiten deuda y construyen infraestructura en nombre de las autoridades. Un total de Rmb3.2 billones en bonos públicos deben ser reembolsados para fines de 2024, según Moody’s.
El año pasado, el Consejo de Estado de China envió equipos de funcionarios a más de 10 de las provincias y ciudades financieramente más débiles, incluidas Liaoning y Tianjin, para examinar sus libros.
Pekín también intervino con apoyo, organizando más de Rmb1.4 billones en bonos de refinanciamiento especiales para ayudar a los gobiernos locales a pagar bonos pendientes al vencimiento.
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Estos esfuerzos desde arriba han evitado incumplimientos públicos, pero los analistas señalan que aún queda mucho por hacer para resolver las deudas ocultas que no aparecen en los balances de los gobiernos locales.
“La amenaza inmediata de los incumplimientos de bonos se ha mitigado”, dijo Chung de Moody’s. “El enfoque ahora se ha centrado en abordar la deuda a mediano y largo plazo de los LGFVs, que, si bien tienen menos probabilidades de causar efectos secundarios, requiere más tiempo para una gestión efectiva”.
En el informe presupuestario de este año, el gobierno central de China se comprometió a “prevenir firmemente cualquier aumento en la deuda gubernamental oculta y abordar de manera constante las deudas ocultas existentes”. Lan Fo’an, ministro de Finanzas de China, dijo el miércoles que Pekín “reduciría gradualmente los riesgos” de la deuda de los gobiernos locales mediante la reducción de la cantidad de LGFVs y presionando a los gobiernos locales para vender activos varados, al tiempo que ofrecen algo de apoyo fiscal.
En Yunnan, en el suroeste del país, se han suspendido 1,153 proyectos de infraestructura financiados por el gobierno, como carreteras y parques temáticos, y se ha detenido la nueva construcción para limitar los gastos y centrarse en la resolución de la deuda, según un documento visto por el Financial Times.
El gobierno provincial de Yunnan no respondió a una solicitud de comentarios.
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Los reguladores financieros también han presionado a los bancos, especialmente a los prestamistas estatales, para explorar la reestructuración de la deuda gubernamental local. A pesar de enfrentar una posible disminución de los beneficios, los bancos saben que tienen un imperativo político para priorizar la resolución de la deuda.
“Probablemente no veremos de inmediato el estrés en las balances de los bancos, pero el trabajo de resolución de la deuda está poniendo una presión real en los bancos este año”, dijo un banquero presente en una de las reuniones.
“La estrategia predominante tiene como objetivo posponer los riesgos inmediatos a cambio de un espacio para respirar”.