Estados Unidos amplió su ventaja en productividad sobre Europa, generando temores en la UE de que se enfrenta a una “crisis de competitividad” a medida que los responsables políticos piden una mayor inversión pública y privada.
Según datos recientes, la productividad de la zona euro cayó un 1,2 por ciento en el cuarto trimestre respecto al año anterior, mientras que en Estados Unidos aumentó un 2,6 por ciento en el mismo período, según datos separados. El crecimiento de la productividad laboral en Estados Unidos ha sido más del doble que el de la zona euro y el Reino Unido en las últimas dos décadas.
“A largo plazo, se proyecta que el crecimiento de la productividad en Estados Unidos sea mayor que en Europa”, dijo Bart van Ark, director gerente del Productivity Institute con sede en el Reino Unido. “Europa no está mostrando el mismo dinamismo. Eso está ampliando la brecha de crecimiento entre Estados Unidos y la UE.”
Algunos economistas argumentan que Estados Unidos está creciendo más rápido que la zona euro en parte porque su población es más joven, crece más rápidamente y trabaja más horas. Pero una gran parte de la brecha de producción se debe a que las personas en Estados Unidos también producen más por cada hora que trabajan.
Los responsables políticos de la UE ven la tendencia como profundamente preocupante, y como un reflejo de un fracaso de larga data para igualar los niveles de inversión del sector privado o público de Estados Unidos.
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La producción por hora trabajada, una medida estándar de la productividad laboral, ha crecido más del 6 por ciento en el sector empresarial no agrícola de Estados Unidos desde 2019, según datos oficiales. Eso supera con creces a la zona euro y al Reino Unido, que han visto un crecimiento de alrededor del 1 por ciento en el mismo período.
El reciente salto en la productividad de Estados Unidos se produce después de un masivo estímulo fiscal centrado en la industria verde, un periodo frenético de recontratación y un aumento en la formación de nuevas empresas en zonas de trabajo remoto.
Por el contrario, la zona euro ha recibido menos apoyo fiscal de los gobiernos mientras sufre un aumento mucho mayor en los precios de la energía como resultado de la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania. La fragmentación de los mercados financieros, la política fiscal y la regulación de Europa también la hace más expuesta a presiones externas que Estados Unidos.
“Cuando Europa es golpeada por un shock, está fragmentada, por lo que no responde coherentemente como Estados Unidos”, dijo Yannis Stournaras, gobernador del banco central de Grecia.
Aunque factores a corto plazo sin duda han impulsado el repunte de Estados Unidos, algunos economistas creen que hay más en ello que eso.
“Hemos estancado la productividad en la zona euro”, dijo Gilles Moëc, economista jefe en la aseguradora Axa. “Dado que el repunte ha persistido durante tanto tiempo, debemos contemplar la posibilidad de que algo estructural esté ocurriendo.”
Moëc señala que si la productividad de la zona euro continuara rezagada respecto a Estados Unidos en la misma medida, el crecimiento del PIB sería un punto porcentual más bajo cada año.
Isabel Schnabel, miembro de la junta ejecutiva del Banco Central Europeo © Ben Kilb/Bloomberg
Isabel Schnabel, miembro de la junta ejecutiva del Banco Central Europeo, dijo el mes pasado que era “más urgente que nunca” para los líderes de la zona euro cerrar la brecha de productividad con Estados Unidos. Dijo que era necesario abordar una “crisis de competitividad”, con los fabricantes de la UE enfrentando precios de energía más altos y mayores desafíos de fuerza laboral que sus homólogos estadounidenses o chinos.
El BCE también se preocupa de que la caída de la productividad aumente el riesgo de que la inflación se mantenga alta al hacer subir los costes laborales para las empresas de la zona euro, mientras considera cuándo reducir las tasas de interés que están en un nivel histórico.
Schnabel dijo que una de las causas fundamentales de la debilidad de la zona euro era que no había logrado aprovechar las ganancias de eficiencia de las tecnologías digitales como lo había hecho Estados Unidos en una etapa anterior. Fomentar la competencia sería parte de la solución, dijo, pero también abogó por una implementación más rápida y efectiva del programa de inversión pública Next Generation de la UE.
Mario Draghi, el ex presidente del BCE, presentará al presidente de la UE propuestas más ambiciosas para impulsar la competitividad de la UE más adelante este año. Según informes, ha dicho a los ministros de finanzas del bloque que necesitarán encontrar “una enorme cantidad de dinero en un tiempo relativamente corto”, tanto público como privado, para llevar la inversión a niveles comparables a los de Estados Unidos.
Las tendencias del mercado laboral han acentuado la divergencia en productividad. Ariane Curtis, de la consultora Capital Economics, dijo que los empleadores estadounidenses tienden a automatizar más rápido cuando escasean los trabajadores, mientras que los europeos se han centrado “en contratar trabajadores para llenar vacantes, potencialmente incluso si hay desajustes de habilidades”.
No todos los economistas están convencidos de que la reciente fortaleza de Estados Unidos sea evidencia de un cambio estructural.
Erik Neilsen, economista jefe de UniCredit, dijo que la actual debilidad de la zona euro era “un fenómeno estadístico”, ya que los empleadores que lucharon por contratar en el auge posterior a la Covid ahora están acumulando mano de obra en la desaceleración. La productividad podría recuperarse, por razones no deseadas, si la política restrictiva del BCE presionara la demanda hasta que finalmente despidieran a los trabajadores.
Catherine Mann, miembro externo del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra, dijo al FT el mes pasado que si bien los números de productividad laboral parecen “muy atractivos” en Estados Unidos, son impulsados por factores de demanda, impulsados en particular por un déficit presupuestario de más del 6 por ciento.
Por el contrario, la demanda está más deprimida tanto en la zona euro como en el Reino Unido, donde la economía cayó en recesión técnica en el cuarto trimestre.
Claus Vistesen, de Pantheon Macroeconomics, dijo que hay razones para ser optimista sobre la productividad europea. “Es demasiado pesimista asumir que, si de hecho estamos al borde de un auge de productividad impulsado por la tecnología centrado en la inteligencia artificial y servicios relacionados, esto pasará completamente por la zona euro.”
Reporte adicional de Aiden Reiter en Londres