Incendios forestales masivos provocados por líneas eléctricas solían ser un problema de California, uno que muchos ejecutivos de servicios públicos consideraban confinado de manera segura al Estado Dorado. Pero ya no.
Funcionarios de Texas culparon el jueves al incendio más grande de la historia del estado a líneas eléctricas que chispearon en la vegetación seca, alimentadas por vientos fuertes que lo convirtieron en un incendio de un millón de acres. La misma combinación de vientos fuertes, líneas eléctricas y pasto seco el año pasado pudo haber sido responsable de arrasar el pueblo costero de Lahaina en Maui, un lugar que alguna vez se consideró demasiado exuberante para quemarse. Incendios de rápida propagación atribuidos a equipos de servicios públicos nivelaron hogares en Colorado en 2021 y en Oregón en 2020.
En una vasta área del oeste de Estados Unidos, el cambio climático y la infraestructura envejecida han obligado a las empresas de servicios públicos a enfrentar una nueva realidad severa que amenaza tanto a las comunidades que sirven como a su propia supervivencia. El peligro se hizo evidente por primera vez en California, donde la mayor empresa de servicios públicos del estado, PG&E Corp., se declaró en bancarrota en 2019 después de que incendios provocados por sus líneas eléctricas mataran a docenas de personas en el país del vino y las estribaciones de Sierra Nevada. Pero se está extendiendo, ya que un clima más cálido y a menudo más seco deja paisajes listos para quemarse.
“Estamos teniendo incendios en momentos del año en los que antes no ocurrían, y en partes del país donde antes no ocurrieron”, dijo Emily Fisher, vicepresidenta ejecutiva de energía limpia en el Edison Electric Institute, un grupo comercial de la industria de servicios públicos. “Los cambios están afectando a todo el oeste y se están moviendo cada vez más hacia el este continuamente”.
Advertencia de Buffett sobre servicios públicos
Los inversores han tomado nota. Los servicios públicos eléctricos solían considerarse inversiones seguras y aburridas, apreciadas por sus dividendos y su crecimiento lento y constante. Pero el mes pasado, el famoso inversor de valor Warren Buffett advirtió que el “espectro de cero rentabilidad o incluso bancarrota” se cernía sobre los servicios públicos en algunos estados del oeste.
“Ciertos servicios públicos pueden dejar de atraer el ahorro de los ciudadanos estadounidenses”, dijo Buffett en su carta anual a los inversores de Berkshire Hathaway Inc. La empresa PacifiCorp de Berkshire enfrenta reclamos de alrededor de $8 mil millones por incendios en Oregón y California que demandas culpan al equipo de la empresa y esta semana recibió un veredicto por lo menos de $29 millones en uno de los casos.
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Dos días después de la carta de Buffett, el incendio de Smokehouse Creek estalló en el Panhandle de Texas y rápidamente se desató sin control. El servicio forestal estatal dijo el jueves que sus investigadores determinaron que las líneas eléctricas encendieron tanto ese incendio como otro cercano, el incendio Windy Deuce. La empresa propietaria Xcel Energy Inc. dijo más temprano ese día que es probable que su equipo estuviera involucrado en el inicio del incendio de Smokehouse Creek, que ha destruido hasta 64 hogares y matado al menos a dos personas. Xcel dijo que no cree que sus líneas eléctricas hayan desatado el incendio del Windy Deuce.
Xcel impugna las afirmaciones hechas en una demanda presentada la semana pasada contra la empresa en nombre de un propietario de vivienda que actuó con negligencia en el mantenimiento y operación de su infraestructura eléctrica antes del incendio de Smokehouse Creek. Xcel, que opera servicios públicos en 8 estados del centro y oeste de EE. UU., también enfrenta demandas que acusan a una de sus unidades de iniciar el incendio más destructivo en la historia de Colorado. Las autoridades estatales concluyeron que esto fue causado en parte por una línea eléctrica que se rompió.
La amenaza ha cambiado la forma en que operan los servicios públicos, a veces de formas que enojan a sus clientes. Ahora, las empresas de servicios públicos de California desconectan las líneas eléctricas cuando el peligro de incendio es mayor, típicamente, antes de las tormentas de viento durante la temporada seca anual, dejando a los propietarios de viviendas y negocios a su suerte. Las empresas también están realizando inversiones importantes para fortalecer su equipo, reemplazando los viejos postes de madera de energía, cubriendo algunas líneas eléctricas con una funda protectora y enterrando otras bajo tierra. El impacto inevitable en las facturas de los clientes ya ha provocado una reacción negativa, pero puede ser necesario invertir más.
“Gran parte del enfoque había estado en California durante la última década, pero estás viendo más incidentes de incendios forestales impactando a otros servicios públicos, y eso ejercerá más presión sobre la industria en general para abordar el riesgo de incendios forestales”, dijo Travis Miller, analista de servicios públicos en Morningstar Inc. “Los recientes incendios forestales han planteado algunas preguntas sobre si los servicios públicos están invirtiendo lo suficiente para mantener un sistema confiable y seguro”, concluyó Miller.
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