Un ciudadano chino que recientemente renunció a su trabajo como ingeniero de software en Google en California ha sido acusado de intentar transferir tecnología de inteligencia artificial a una empresa con sede en Beijing que le pagaba en secreto, según una acusación federal revelada el miércoles.
Los fiscales acusaron a Linwei Ding, quien formaba parte del equipo que diseña y mantiene el vasto sistema de supercomputadoras de inteligencia artificial de Google, de robar información sobre la “arquitectura y funcionalidad” del sistema, y de sustraer software utilizado para “orquestar” supercomputadoras “en la vanguardia de la tecnología de aprendizaje automático e inteligencia artificial”.
Desde mayo de 2022 hasta mayo de 2023, el Sr. Ding, también conocido como Leon, subió 500 archivos, muchos de ellos contenían secretos comerciales, desde su computadora portátil de Google a la nube mediante un esquema de varios pasos que le permitió “evadir la detección inmediata”, según la oficina del fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California.
El Sr. Ding fue arrestado el miércoles por la mañana en su casa en Newark, California, cerca del extenso campus principal de Google en Mountain View, dijeron las autoridades.
A partir de junio de 2022, el Sr. Ding recibió un salario de $14,800 al mes, además de un bono y acciones de la empresa, por una empresa de tecnología con sede en China, sin informar a sus supervisores en Google, según la acusación. También se le acusa de trabajar con otra empresa en China.
El Sr. Ding buscó abiertamente financiación para una nueva empresa de inicio de inteligencia artificial que había incorporado en una conferencia de inversores en Beijing en noviembre, jactándose de que “tenemos experiencia con la plataforma de poder computacional de 10,000 tarjetas de Google; solo necesitamos replicarla y mejorarla”, dijeron los fiscales en la acusación, que fue revelada en la corte federal de San Francisco.
“El Departamento de Justicia no tolerará el robo de tecnologías avanzadas de inteligencia artificial y otras que podrían poner en riesgo nuestra seguridad nacional”, dijo el fiscal general Merrick B. Garland, quien anunció la acusación durante una aparición en una conferencia de la Asociación Americana de Abogados en San Francisco el miércoles por la tarde.
Los cargos subrayan la competencia de alto riesgo por la primacía en la inteligencia artificial. Si bien las empresas estadounidenses han desarrollado la mayoría de los avances en la inteligencia artificial generativa, China la ha convertido en una prioridad estratégica para liderar el creciente campo.
Los expertos de la industria tecnológica han estimado que China está al menos a un año detrás de los Estados Unidos, pero muchas empresas de inicio chinas han recurrido a la tecnología estadounidense para intentar ponerse al día, especialmente el modelo de lenguaje grande de código abierto de Meta, llamado Llama. La inteligencia artificial generativa, que está detrás de ChatGPT y la ola de chatbots conversacionales, se ha convertido rápidamente en una de las tecnologías más codiciadas del mundo.
En cuestión de segundos, estos tipos de herramientas pueden generar texto e imágenes convincentes que podrían utilizarse para aumentar la productividad, crear desinformación o proporcionar entretenimiento. Las capacidades de audio y video no están muy lejos. Google desarrolló algunos de los avances fundamentales que hacen funcionar estos sistemas. La compañía ha dicho que su último grupo de modelos de IA, denominado Gemini, se encuentran entre los más potentes disponibles en la actualidad.
Pero desde la presentación de ChatGPT, Google ha perdido su estatus como líder en el mercado y sus problemas han llamado la atención. La empresa ha sido ampliamente criticada por sesgos raciales en su generador de imágenes, lo que llevó a pausar la capacidad de los usuarios para crear imágenes de personas.
Las acusaciones de robo de propiedad intelectual han sido un punto importante de fricción en las relaciones entre Estados Unidos y China durante años. Un ciudadano chino fue arrestado en 2015 por vender parte del código fuente de IBM a partes en China. En 2018, un ex empleado de Apple fue detenido cuando intentaba abordar un vuelo a Beijing con los secretos comerciales de conducción autónoma de la empresa.
Ese mismo año, la empresa china Sinovel Wind Group fue condenada por robar tecnología de turbinas eólicas de una empresa con sede en Massachusetts, AMSC, que sufrió pérdidas de más de $800 millones.
En octubre, Christopher A. Wray, el director del F.B.I., dijo que el robo de propiedad intelectual desde China era un peligro para la economía y la seguridad nacional de Estados Unidos, calificándolo como la “amenaza definitoria de esta generación”.
José Castañeda, portavoz de Google, dijo en un comunicado: “Tenemos salvaguardas estrictas para prevenir el robo de nuestra información comercial confidencial y secretos comerciales. Después de una investigación, encontramos que este empleado robó numerosos documentos, y rápidamente remitimos el caso a las autoridades. Agradecemos al F.B.I. por ayudar a proteger nuestra información y seguiremos cooperando estrechamente con ellos”.
La acusación sugirió que el Sr. Ding recibió ayuda, diciendo que otro empleado de Google robó la tarjeta de identificación del Sr. Ding en una oficina de la empresa para ayudarlo a ocultar un viaje a China.
Google, refiriéndose al Sr. Ding como un “empleado junior”, inicialmente dijo que actuó solo pero luego dijo que eso no parecía ser el caso. Mantuvo que sus sistemas de seguridad funcionaron como se esperaba.
No estaba claro de inmediato si el Sr. Ding tiene representación legal.
El gobierno ofreció pocos detalles sobre la vida del Sr. Ding, quien comenzó a trabajar para Google a principios de 2019 y renunció repentinamente en enero, después de reservar un vuelo de ida a Beijing.
El Sr. Ding indicó en una página de LinkedIn que tenía un título del Instituto de Tecnología de Dalian en China en 2010, junto con títulos de la Universidad del Sur de California y Stanford, junto con detalles de empleo en Google.
La página lista períodos en empresas de semiconductores y atención médica durante la última década, junto con premios que dijo haber recibido en Google, incluidos el “Premio Perfy y Hazañas de Ingeniería”.
Kitty Bennett contribuyó con el reportaje.