La lucha se había vuelto cada vez más feroz el mes pasado en la base de defensa aérea Zenit, a una milla al sur de Avdiivka, donde desde hace años una compañía de soldados ucranianos había defendido los accesos del sur a la ciudad.
Las tropas rusas se habían acercado a sus flancos y los estaban bombardeando desde todos lados con fuego de tanques, artillería y morteros, destrozando sus defensas y dejando hombres heridos.
“Todos los días intentábamos repeler los ataques enemigos”, dijo el soldado mayor Viktor Biliak, de 26 años, de la 110° Brigada Mecanizada, que había pasado 620 días defendiendo la base. “Todas las fortificaciones estaban siendo destruidas y no había posibilidad de construir nuevas”.
Los soldados entrevistados tras su retirada describieron una batalla desigual de cuatro meses bajo un implacable bombardeo de artillería y bombas deslizantes rusas que destruyeron edificios y perforaron los bunkers de hormigón profundo. A medida que los ucranianos sufrían bajas, eran superados en número por los rusos que asaltaban la ciudad, quienes penetraron en dos puntos estratégicos y rápidamente sembraron áreas con combatientes.
La caída de la ciudad, cuando llegó a mediados de febrero, fue brutal y rápida, ocurriendo en menos de una semana.
Durante dos semanas, mientras los soldados advertían que podían ser superados por las fuerzas rusas, los comandantes les ordenaron mantener sus posiciones, una demora que costó vidas, según el soldado Biliak. Algunas unidades se desmoronaban bajo el fuego ruso. Una compañía retrocedió a la base Zenit después de perder sus posiciones.
La retirada final fue peligrosa y costosa, ya que la artillería rusa disparaba constantemente en las carreteras que conducían fuera de la ciudad. Muchos soldados murieron en el camino.
Las mayores pérdidas ocurrieron en el centro de la ciudad debido al intenso bombardeo aéreo ruso, dijo Shaman, de 36 años, comandante del 25º Batallón Separado, quien monitoreaba sus unidades desde un puesto de mando. Algunas brigadas perdieron el contacto con las unidades bajo el bombardeo. Un grupo se replegó a una casa y fueron asesinados cuando una bomba deslizante la alcanzó, dijo Shaman, quien al igual que otros entrevistados se identificó por su nombre de cobertura por razones de seguridad.
La captura de Avdiivka fue la ganancia más significativa de los rusos en 9 meses y un duro golpe para las fuerzas ucranianas que luchaban con escasez de municiones y personal. Mientras se reagrupaban en los pueblos y campos de entrenamiento después de su retirada de Avdiivka, los soldados ucranianos no expresaron dudas sobre por qué perdieron la ciudad, un baluarte en el frente oriental que había sido objetivo de los asaltos rusos durante 10 años.
“Faltaba munición”, dijo Shaman, cuyo batallón fue desplegado en Avdiivka en octubre cuando los rusos iniciaron una nueva ofensiva contra la ciudad. “Sin lugar a dudas”.
Con suficiente artillería, las tropas ucranianas podrían haber mantenido la ciudad, dijo él, atacando los suministros rusos y la logística detrás de las líneas, y evitando que llegaran refuerzos.
Un soldado, Roman, de 48 años, de la Fuerza de Defensa Territorial, pasó tres meses en Avdiivka con su unidad la primavera pasada. “Fue difícil”, dijo. “No tuvimos apoyo”. En febrero, la unidad fue enviada para ayudar a defender la Planta Química de Coque de Avdiivka, que sirvió como sede militar ucraniana en el borde de la ciudad.
Se le quebró la voz al describir las bajas que había sufrido su unidad en la guerra. “Éramos 20 en la unidad, quedan 8”, dijo. De su compañía de 86, solo quedaban 28, agregó. No hay una cifra oficial de bajas ucranianas en Avdiivka, pero los comandantes dijeron que cientos probablemente se perdieron en la caída de la ciudad.
Los funcionarios ucranianos dicen que las bajas rusas fueron mucho mayores, ya que sus repetidos asaltos fueron respondidos con fuego de artillería y ataques de drones ucranianos, dejando campos y trincheras sembrados de cuerpos y armaduras rotas.
Pero las tropas rusas seguían llegando y lograron llegar a los bordes de la ciudad desde el norte y el sur. A finales de enero estaban a punto de penetrar en las zonas residenciales. Ellos ingresaron en dos puntos importantes, desde el noreste a través de la línea ferroviaria, y en el sur al cavar a través de alcantarillas para atacar las posiciones ucranianas por la retaguardia.
“Eso fue una señal de alarma”, dijo el soldado Biliak.
Los soldados en la base Zenith comenzaron a instar a sus comandantes a solicitar la retirada, dijo. Les dijeron que esperaran.
Dentro de la ciudad, Rusia lanzaba diariamente entre 80 y 100 bombas deslizantes, conocidas por el acrónimo KAB. Un solo avión de guerra arrojaba cuatro bombas de media tonelada, que explotaban en rápida sucesión, abriendo enormes cráteres en la tierra o aplanando edificios de concreto de varias plantas.
“Cuando cae un KAB, te preguntas si el concreto caerá sobre ti y no podrán sacarte”, dijo un soldado, cuyo nombre de cobertura es Patrick, de 42 años. “Vimos cómo sucedía eso”.
Los drones rusos estaban constantemente sobrevolando las carreteras. Un médico, de nombre en clave Malyi, de 23 años, estaba huyendo de la ciudad con un soldado herido un día y un dron ruso lo seguía. El dron milagrosamente golpeó la llanta de repuesto en la parte trasera del auto y se desvió. Malyi y su pasajero herido sobrevivieron.
“Es cuestión de vida o muerte allí”, dijo.
A principios de febrero, las tropas rusas estaban cerca de cercar la ciudad y cortar las dos últimas carreteras de salida. El 9 de febrero, Dmytro, de 36 años, comandante de Stugna, una unidad de inteligencia militar, recibió órdenes de Avdiivka para ayudar a repeler la infiltración rusa y asegurar la carretera principal hacia la ciudad para la retirada de las tropas.
La unidad se unió a la 3ª Brigada de Asalto que había llegado una semana antes, pero encontraron que las tropas rusas se habían extendido rápidamente a través del vecindario, por lo que sus planes eran obsoletos antes de que pudieran utilizarlos. “La situación cambiaba hora a hora”, dijo Dmytro.
En cuestión de días desde la llegada de Stugna, el 13 de febrero, las tropas rusas se apoderaron de la carretera principal hacia la ciudad y comenzaron a avanzar por una línea de árboles hacia una segunda carretera al sur, que era la última ruta de salida. Ya los soldados ucranianos estaban conduciendo a través de un intenso fuego para llevar suministros y evacuar a los heridos, pero miles de ellos quedarían atrapados si los rusos tomaban el control de esa carretera.
Casi rodeados, los hombres en la base aérea Zenith finalmente recibieron órdenes de evacuación. Un primer grupo no logró salir, alcanzado por fuego de artillería. El grupo principal partió la noche del 15 de febrero, caminando en pequeños grupos a través de los campos en la oscuridad. El soldado Biliak lideró a un grupo, pero dijo que fueron alcanzados por fuego de artillería y nunca volvió a ver a los otros.
Para el amanecer, varios docenas hombres se reagruparon junto a algunas cabañas en el borde de la ciudad. Había niebla, lo que significaba que no había drones volando, y aunque no tenían órdenes de hacerlo, continuaron retrocediendo hacia la única carretera de salida.
Los rusos hicieron seis intentos de tomar el control de la línea de árboles, dijo Dmytro, y sus unidades los repelieron cada vez con artillería. Pero al final, los ucranianos no pudieron detener el flujo de rusos.
Podía enviar de cuatro a ocho hombres como refuerzos, pero dijo que los rusos desplegaban grupos de 30 personas a la vez. “Para detener a un grupo de 30 personas, necesitarías 50 proyectiles”, dijo. “Necesitas cinco proyectiles para corregir el fuego y solo podemos usar 10 proyectiles”.
A pesar de ello, Stugna mantuvo la carretera en dos cruces y las tropas ucranianas se retiraron gradualmente de la ciudad, en vehículos y a pie, en su mayoría bajo la cobertura de la oscuridad. El soldado Biliak logró subirse con otros heridos en un vehículo blindado en las primeras horas del 16 de febrero. Las últimas unidades de Zenith salieron al día siguiente.
Pero dejaron a seis hombres atrás, cinco heridos y un auxiliar, que fueron capturados y asesinados por las tropas rusas, dijeron más tarde funcionarios ucranianos. “Había seis. Nuestros chicos que se quedaron. Debemos recordar que había tres veces más muertos y en la carretera”, dijo el soldado Biliak.
La carretera pasaba por los campos y estaba bajo un fuego constante. “Podíamos seguir corriendo con vehículos, pero la mayoría salió a pie”, dijo Dmytro.
En la planta química, el 25° Batallón Separado fue el último en salir, justo antes del anochecer del 17 de febrero, dirigiéndose al norte a pie.
“Éramos solo 21 para proteger toda la planta”, dijo Staf, de 36 años, un soldado alto con un casco mal ajustado. “Ellos venían de tres lados”, dijo. “Estaban en el rango de armas de fuego”, dijo otro soldado. “Estaban lo suficientemente cerca como para lanzar una granada”.
Al día siguiente, en su séptimo intento, los rusos tomaron la línea de árboles y cortaron la carretera inferior, dijo Dmytro. . .