TALLINN, Estonia (AP) — Cuando el carismático líder de la oposición Boris Nemtsov fue asesinado a tiros en un puente cerca del Kremlin en febrero de 2015, más de 50,000 moscovitas expresaron su shock e indignación al día siguiente por el descarado asesinato. La policía se apartó mientras se manifestaban y coreaban consignas contra el gobierno.
Nueve años después, los rusos atónitos y enojados se volcaron a las calles en la noche del 16 de febrero, cuando se enteraron de que el popular político de oposición Alexei Navalny había muerto en prisión. Pero esta vez, aquellos que colocaban flores en memoriales improvisados en grandes ciudades fueron recibidos por la policía antidisturbios, que arrestó y arrastró a cientos de ellos.
En esos años intermedios, Rusia bajo el gobierno de Vladimir Putin evolucionó de un país que toleraba cierta disidencia a uno que la suprime sin piedad. Los arrestos, juicios y largas penas de prisión – una vez raras – son comunes, especialmente después de que Moscú invadió Ucrania.
Junto a sus oponentes políticos, el Kremlin ahora también apunta a grupos de derechos, medios independientes y otros miembros de organizaciones de la sociedad civil, activistas LGBTQ+ y ciertas filiaciones religiosas.
“Rusia ya no es un estado autoritario, es un estado totalitario”, dijo Oleg Orlov, copresidente de Memorial, el grupo ruso de derechos humanos que rastrea a los presos políticos. “Todas estas represiones tienen como objetivo suprimir cualquier expresión independiente sobre el sistema político de Rusia, sobre las acciones de las autoridades o cualquier activista civil independiente.”
Un mes después de hacer ese comentario a The Associated Press, el propio Orlov, de 70 años, se convirtió en una de las estadísticas de su grupo: fue esposado y sacado de un tribunal después de ser condenado por criticar al ejército por Ucrania y sentenciado a 2½ años de prisión.
Memorial estima que hay casi 680 presos políticos en Rusia. Otro grupo, OVD-Info, dijo en noviembre que hay 1,141 personas tras las rejas por cargos de motivación política, con más de 400 recibiendo otro castigo y cerca de 300 bajo investigación.
LA URSS DESAPARECE PERO LA REPRESIÓN REGRESA
Hubo un tiempo después del colapso de la Unión Soviética en el que parecía que Rusia había dado vuelta a la página y la represión generalizada era cosa del pasado, dijo Orlov, defensor de los derechos humanos desde la década de 1980.
Aunque hubo casos aislados en la década de 1990 bajo el presidente Boris Yeltsin, Orlov dijo que las grandes represiones comenzaron lentamente después de que Putin llegara al poder en 2000.
El magnate del petróleo exiliado Mikhail Jodorkovsky, quien pasó 10 años en prisión después de desafiar a Putin, dijo en una entrevista reciente a AP que el Kremlin comenzó a sofocar la disidencia incluso antes de su arresto en 2003. Purgaron el canal independiente de televisión NTV y fueron tras otros oligarcas desafiantes como Vladimir Gusinsky o Boris Berezovsky.
Cuando Nadya Tolokonnikova y sus compañeras de Pussy Riot fueron arrestadas en 2012 por interpretar una canción anti-Putin en una catedral ortodoxa principal en Moscú, su sentencia de dos años de prisión fue un shock, recordó en una entrevista.
“En ese momento, parecía una (larga prisión) increíble. Ni siquiera podía imaginar que saldría alguna vez”, dijo.
UNA CRECIENTE INTOLERANCIA A LA DISIDENCIA
Cuando Putin volvió a la presidencia en 2012 después de evadir los límites de mandato al servir cuatro años como primer ministro, fue recibido por protestas masivas. Lo vio como inspirado por Occidente y quiso sofocarlo, dijo Tatiana Stanovaya del Centro Carnegie Rusia Eurasia.
Muchos fueron arrestados y más de una docena recibieron hasta cuatro años de prisión después de esas protestas. Pero en su mayoría, Stanovaya dijo, las autoridades “crearon condiciones en las que la oposición no podría prosperar”, en lugar de desmantelarla.
Siguieron una serie de leyes que endurecieron las regulaciones sobre protestas, dieron amplios poderes a las autoridades para bloquear sitios web y espiar a los usuarios en línea. Etiquetaron a los grupos con la restricción de “agente extranjero” para erradicar lo que el Kremlin veía como influencias dañinas del exterior que alimentaban la disidencia.
Navalny en 2013-14 fue condenado dos veces por malversación de fondos y fraude, pero recibió sentencias suspendidas. Su hermano fue encarcelado en lo que se interpretó como un movimiento para presionar al líder de la oposición.
La anexión de Crimea en 2014 por parte de Moscú generó un aumento del patriotismo y aumentó la popularidad de Putin, empoderando al Kremlin. Las autoridades restringieron las organizaciones no gubernamentales financiadas en el extranjero y los grupos de derechos, prohibiendo algunos como “indeseables”, y dirigieron críticas en línea con procesamientos, multas y ocasionalmente la cárcel.
Mientras tanto, la tolerancia hacia las protestas se volvió más delgada. Las manifestaciones lideradas por Navalny en 2016-17 llevaron a cientos de arrestos; las manifestaciones masivas en el verano de 2019 vieron a otro puñado de manifestantes condenados e encarcelados.
El Kremlin usó la pandemia de COVID-19 en 2020 como excusa para prohibir las protestas. Hasta el día de hoy, las autoridades a menudo se niegan a permitir manifestaciones, citando “restricciones de coronavirus”.
Después del envenenamiento de Navalny, su recuperación en Alemania y su arresto al regresar a Rusia en 2021, las represiones se intensificaron. Toda su infraestructura política fue prohibida como extremista, exponiendo a sus aliados y seguidores a persecuciones.
Open Russia, un grupo de oposición respaldado desde el extranjero por Khodorkovsky, también tuvo que cerrar y su líder, Andrei Pivovarov, fue arrestado.
El grupo de Orlov Memorial fue cerrado por el Tribunal Supremo en 2021, el año anterior a que ganara el Premio Nobel de la Paz como el símbolo esperanzador de una Rusia post-soviética. Recordó la incredulidad sobre la decisión del tribunal.
“No podíamos imaginar todas estas siguientes etapas de la espiral, que la guerra estallaría y se adoptarían todas esas leyes sobre desacreditar al ejército”, dijo.
GUERRA Y NUEVAS LEYES REPRESIVAS
Con la invasión de Ucrania de 2022, Rusia promulgó esas nuevas leyes represivas que sofocaron cualquier protesta contra la guerra y crítica al ejército. El número de arrestos, casos criminales y juicios aumentó.
Los cargos variaron – desde la donación de dinero a grupos de derechos que ayudaban a Ucrania hasta la implicación con el grupo ahora “extremista” de Navalny.
Los críticos del Kremlin fueron encarcelados, y su prominencia parecía no importar. Navalny finalmente recibió 19 años, mientras que otro opositor, Vladimir Kara-Murza, recibió la sentencia más dura de 25 años por traición.
Entre los también arrestados se encontraban un artista de San Petersburgo a quien le dieron siete años por reemplazar las etiquetas de los precios del supermercado con eslóganes anti-guerra; dos poetas de Moscú recibieron cinco y siete años por recitar versos antiguerra en público; y una mujer de 72 años recibió 5½ años por dos publicaciones en redes sociales contra la guerra.
Los activistas dicen que las penas de prisión se han vuelto más largas, en comparación con las anteriores a la guerra. Cada vez más, las autoridades han apelado las condenas que resultaron en penas más ligeras. En el…
Otra tendencia es el aumento de los juicios en ausencia, dijo Damir Gainutdinov, jefe del grupo de derechos Net Freedoms. Contó 243 casos penales por cargos de “difundir información falsa” sobre el ejército, y 88 de ellos fueron contra personas fuera de Rusia – incluyendo 20 que fueron condenados en ausencia.
Los sitios de noticias independientes fueron en su mayoría bloqueados. Muchos trasladaron sus redacciones al extranjero, como el canal de televisión independiente Dozhd o Novaya Gazeta, con su trabajo disponible para los rusos a través de VPNs.
Al mismo tiempo, el Kremlin amplió una represión de una década contra la comunidad LGBTQ+ de Rusia, en lo que los funcionarios dijeron que era una lucha por los “valores tradicionales” predicados por la Iglesia Ortodoxa Rusa ante la influencia “degradante” de Occidente. El año pasado, declararon “extremo” al “movimiento” LGBTQ+ y prohibieron la transición de género.
La presión sobre los grupos religiosos continuó también, con cientos de Testigos de Jehová siendo procesados en toda Rusia desde 2017, cuando la denominación fue declarada extremista.
El sistema de opresión está diseñado para “mantener a la gente en miedo”, dijo Nikolay Petrov, investigador visitante del Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y de Seguridad.
No siempre funciona. La semana pasada, miles de personas desafiaron a decenas de policías antidisturbios para lamentar a Navalny en su funeral en el sureste de Moscú, coreando “¡No a la guerra!” y “¡Rusia sin Putin!” – consignas que normalmente resultarían en arrestos.
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La escritora de Associated Press, Emma Burrows, contribuyó.