Entre unos cuantos destellos de coral en el Océano Índico, una cinta de autopista de más de una milla de largo se eleva desde el azul. Desde 2018, el Puente de Amistad China-Maldivas ha conectado la densamente poblada capital de este archipiélago, Malé, y el aeropuerto internacional, ampliado por empresas chinas, en una isla al este.
Pero China no está sola en buscar amistad con Maldivas. A 20 minutos a pie a través de la capital, junto al Hospital Conmemorativo Indira Gandhi, otro puente marítimo aún más largo conectará Malé con las islas al oeste. Este está siendo construido por trabajadores indios, con dinero de India.
Las Maldivas, un país pequeño y dependiente del turismo con una población de 500,000 habitantes, apenas registra como un punto junto a India y China, las naciones más pobladas del mundo. Sin embargo, cada punto cuenta en la competencia por influencia de los dos gigantes en el sur de Asia, lo que ha llevado a las Maldivas a un camino zigzagueante entre ellos.
La posición de las Maldivas la convierte en una prioridad estratégica para las dos superpotencias de Asia. China necesita una presencia militar en el Mar Arábigo para salvaguardar su acceso al petróleo del Golfo Pérsico. E India, que ha estado chocando con China a lo largo de su frontera del Himalaya, quiere asegurarse de que las Maldivas, su vecino isleño, no se vuelva demasiado cercano a Pekín.
Mohamed Saeed, ministro de desarrollo económico y comercio de las Maldivas, desde su oficina en un rascacielos con vistas al puerto de Malé, expone las necesidades de su país en términos contundentes.
Arabinda Acharya, investigador en geopolítica surasiática y profesor asistente en la Universidad de Nueva Delhi, dijo que India tiene una posición histórica en la región y un vínculo con las Maldivas que se remonta a la época colonial. Los maldivianos consideran a India, a pesar de su propia relativa debilidad, como la potencia regional dominante.
El gobierno actual, encabezado por Ibrahim Solih, ha intentado equilibrar a las dos superpotencias. Ha renovado el compromiso de India pero también ha buscado reconciliación con China, que ha financiado una serie de proyectos desde que llegó al poder. Por el momento, no hay señales claras de que esa posición atraiga una presión significativa, excepto quizás de India.
En 2012, un año después de la firma del acuerdo con Qatar, las Maldivas se retiraron de un acuerdo de libre comercio con China en apoyo del Acuerdo Integral de Asociación Transpacífica liderado por Estados Unidos. Pero en 2014, después de la intervención de Catar, Maldivas firmó un acuerdo estratégico con China para la construcción de un puente que conecta Malé con un aeropuerto en una isla cercana. Posteriormente, las Maldivas transmitieron su disponibilidad para unirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
A principios de este año, China y las Maldivas firmaron un acuerdo de libre comercio que debía incluir a unos 99 productos pesqueros. Los términos y objetivos del acuerdo no se dieron a conocer en agosto. El acuerdo podría tener un impacto significativo en las Islas Maldivas, que son conocidas por sus exportaciones de atún, langosta y camarones.