JetBlue Airways y Spirit Airlines están poniendo fin a su propuesta de fusión de $3.8 mil millones de dólares semanas después de que un juez federal bloqueara el acuerdo, argumentando que perjudicaría a los consumidores que dependen de las tarifas más bajas de Spirit.
JetBlue dijo el lunes que a pesar de que ambas compañías todavía creen en el acuerdo, es poco probable que cumplan con las condiciones de cierre requeridas en el acuerdo antes del plazo del 24 de julio.
La nueva CEO de JetBlue, Joanna Geraghty, llamó a la fusión “un plan audaz y valiente destinado a sacudir la situación de la industria” acelerar el crecimiento de JetBlue.
“Sin embargo, con la decisión del tribunal federal y la oposición continua del Departamento de Justicia, la probabilidad de recibir luz verde para avanzar con la fusión en el futuro cercano es extremadamente baja,” dijo Geraghty en un memo a los empleados de la aerolínea de Nueva York. Dijo que la incertidumbre sobre el destino de la fusión estaba distrayendo a la aerolínea de sus esfuerzos por volver a ser rentable.
El CEO de Spirit, Ted Christie, dijo que estaba decepcionado de que las aerolíneas no pudieran fusionarse y crear un nuevo desafío para las cuatro mayores aerolíneas de la nación, pero aseguró estar confiado en que Spirit, que ha estado perdiendo dinero desde que comenzó la pandemia, puede tener éxito por sí sola.
El Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear la fusión el año pasado, diciendo que reduciría la competencia y aumentaría las tarifas, especialmente para los viajeros que dependen de las tarifas bajas de Spirit.
En enero, un juez de distrito federal en Boston se puso del lado del gobierno y bloqueó el acuerdo, diciendo que violaba las leyes antimonopolio.
El lunes, el Departamento de Justicia celebró la decisión.
“La decisión de hoy de JetBlue es otra victoria para el trabajo del Departamento de Justicia en nombre de los consumidores americanos,” dijo el Fiscal General Merrick Garland en un comunicado. “El Departamento de Justicia demostró en el tribunal que una fusión entre JetBlue y Spirit habría provocado que decenas de millones de viajeros enfrentaran tarifas más altas y menos opciones. Continuaremos haciendo cumplir vigorosamente las leyes antimonopolio de la nación.”
Las aerolíneas apelaron la decisión, y se programó una audiencia para junio en el 1.er Tribunal de Apelaciones de EE. UU. en Boston.
El Departamento de Justicia de la administración Biden, que está luchando contra la consolidación en varias industrias, previamente canceló una sociedad entre JetBlue y American Airlines en vuelos en Nueva York y Boston.
El colapso de la venta a JetBlue podría dejar a Spirit en una posición precaria, enfrentando el vencimiento de pagos de deuda mientras que una parte de sus aviones está en tierra debido a problemas con los motores.
A diferencia de las aerolíneas más grandes que atraen a pasajeros más lujosos, y ahora ofrecen sus propias tarifas básicas para competir con las aerolíneas económicas, Spirit no se ha recuperado de la pandemia. Perdió $447 millones el año pasado y $1.9 mil millones desde el comienzo de 2020.
Un analista de JPMorgan Chase dijo en enero que no podía ver un camino viable para que Spirit, por sí sola, vuelva a ser rentable en el futuro cercano.
JetBlue también ha estado perdiendo dinero: $2.2 mil millones desde 2020. Pero los ingresos de JetBlue son aproximadamente un 80% más altos que los de Spirit, dándole una mayor colchón contra una racha de pérdidas. El inversor activista Carl Icahn compró casi el 10% de las acciones de JetBlue el mes pasado y ganó dos asientos en la junta de la aerolínea.
Spirit anunció una fusión de $2.2 mil millones con Frontier Airlines a principios de 2022. Ese acuerdo habría combinado a dos aerolíneas similares que cobran tarifas más bajas que las grandes aerolíneas, pero que agregan tarifas que generan una gran parte de sus ingresos.
JetBlue, que se asemeja más a las aerolíneas gigantes en su modelo de negocio, se involucró en la carrera contra la voluntad de la gerencia de Spirit, que advirtió que sería difícil obtener la aprobación regulatoria para un acuerdo que eliminaría a la mayor aerolínea de bajo costo del país. JetBlue pasó por encima de la junta de Spirit, directamente a los accionistas de Spirit, y ganó una guerra de ofertas contra Frontier unos meses después.
Para cuando la compra de JetBlue llegó a los tribunales, había continuas pérdidas y otros problemas en Spirit, que tiene su sede en Miramar, Florida. Algunos analistas cuestionaron si el acuerdo aún tenía sentido financiero para JetBlue.
A fines de enero, después del fallo judicial a favor del Departamento de Justicia, JetBlue advirtió a Spirit que podría cancelar el acuerdo. JetBlue pagará a Spirit una tarifa de ruptura de $69 millones.
Algunos defensores de los consumidores aplaudieron la muerte del acuerdo. Se habían opuesto al plan de JetBlue de eliminar el modelo de bajo costo de Spirit.
“Incluso si los consumidores no vuelan en aerolíneas de bajo costo como Spirit, ayudan a mantener las tarifas más bajas al presionar a las aerolíneas tradicionales,” dijo Katy Nastro del sitio de viajes Going. “Los amantes de los vuelos económicos pueden respirar más tranquilos.”
El fin del acuerdo plantea dudas sobre si Alaska Airlines puede llevar a cabo su compra propuesta de Hawaiian Airlines por $1 mil millones más el asunción de alrededor de $900 millones en deuda. El Departamento de Justicia no ha indicado si presentará una demanda para bloquear ese acuerdo. Ninguna de esas aerolíneas es una aerolínea de descuento como Spirit y Frontier.
“Ganar un caso complejo e incierto como este debe dejar al (Departamento de Justicia) sintiéndose energizado, y definitivamente envió un mensaje a la industria,” dijo John Newman, un profesor de derecho de la Universidad de Miami y ex abogado litigante de la división antimonopolio del Departamento de Justicia. Cada caso es diferente, dijo, “pero definitivamente lo mirarán con lupa” al acuerdo Alaska-Hawaiian.
Las acciones de Spirit Airlines Inc. cerraron con un descenso del 11% y han caído más del 60% desde el fallo del juez de distrito de EE. UU. William Young en contra de la fusión el 16 de enero. Las acciones de JetBlue Airways Corp. subieron un 4%.
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