Se ha perdido temporalmente uno de los residentes más famosos del sureste de Londres: un gigantesco elefante marino taxidermizado que ha estado en exhibición durante más de un siglo.
Durante la mayor parte de los últimos 120 años, el elefante marino ha estado sentado en el centro de la Galería de Historia Natural del Museo y Jardines Horniman. El museo exhibe la colección de Frederick Horniman, un adinerado comerciante de té que vivió en la Inglaterra victoriana.
La galería, que además del elefante marino alberga otros animales taxidermizados, esqueletos e insectos, permanecerá cerrada mientras el museo reacondiciona el espacio, centrándose en la “sostenibilidad ambiental y el compromiso de combatir la emergencia climática”, según el sitio web del museo. (El resto del museo, que también incluye una gran colección de instrumentos musicales y un acuario, permanecerá abierto).
Cuando la galería abra de nuevo, en 2026, los visitantes podrán ver el elefante marino en el mismo lugar donde lo dejaron, sentado de manera prominente en el centro de la habitación encima de un iceberg falso, dijo Louis Buckley, un curador senior del museo. La colección incluirá más contexto sobre cómo el Sr. Horniman llegó a poseer el elefante marino. El sitio web del museo señala que la riqueza del Sr. Horniman “dependía de la explotación de las personas que vivían en el Imperio Británico”.
“Es en muchos sentidos una expresión del Imperio Británico y su relación con las colonias y Canadá en particular”, dijo el Sr. Buckley.
Durante su vida, el Sr. Horniman acumuló una colección de objetos etnográficos, especímenes de historia natural e instrumentos musicales. Cuando su colección creció tanto que ya no cabía en su casa, encargó a arquitectos que construyeran un museo, que abrió en 1901.
En la galería renovada, el elefante marino “encapsulará muchos temas diferentes que estamos explorando”, dijo el Sr. Buckley. Además de un examen más detallado de cómo los objetos del Sr. Horniman llegaron al museo, también se explorarán el cambio climático y la relación de los humanos con la naturaleza.
El elefante marino es sin duda el punto culminante de la colección. Es el único objeto en la galería que no está en una vitrina.
Sin embargo, mirarlo puede hacer que un visitante se sienta un poco extraño, como si algo estuviera mal.
“La gente lo describe como un poco demasiado grande”, dijo el Sr. Buckley.
Los elefantes marinos vivos tienen pliegues en la piel y arrugas. El que está en el museo no los tiene, aunque las marcas de dónde estarían esos pliegues de piel son visibles. El elefante marino, dijo el Sr. Buckley, “está completamente rellenado, bastante más grande de lo que habría sido en la vida real”.
Quien lo empalmo originalmente probablemente nunca había visto un elefante marino, dijo el Sr. Buckley. Después de todo, agregó, “son animales difíciles de observar de cerca”.
El Sr. Horniman compró el elefante marino alrededor de 1886 en una exposición en Londres. El elefante marino probablemente sea de la zona de la Bahía de Hudson en Canadá, dijo el Sr. Buckley, aunque se desconoce quién lo cazó y mató.
El domingo, el estado de ánimo predominante en el museo era de entusiasmo y aprecio por el elefante marino. Con el sonido de niños chillando, y a veces llorando, en un raro día soleado de marzo, varios visitantes dijeron que habían hecho una peregrinación ese día específicamente para despedirse.
“Vinimos a saludar al elefante marino”, dijo Julia King, una de las visitantes. Era la primera vez que veía el elefante marino en persona. “Es magnífico”, dijo.
La Sra. King dijo que disfrutaba viendo cosas absurdas en la vida, y el elefante marino cumplió con sus expectativas.
“Obviamente es la estrella del sureste de Londres”, dijo Sian Thomas, otra visitante, que dijo que encontró al animal demasiado relleno importante como una forma de entender cómo miramos el mundo de manera diferente a como lo hacían las personas en la época victoriana, y cómo nuestra comprensión científica ha evolucionado.
A medida que los visitantes pasaban junto al elefante marino el domingo, muchos de ellos tomaban fotos, les explicaban el animal a sus hijos y se maravillaban de su tamaño. El peso total del elefante marino es desconocido, pero se necesitan al menos cinco personas para moverlo, dijo el Sr. Buckley.
“No esperaba que fuera tan grande”, dijo Kasia Kaniuka, una londinense que visitaba el museo con su novio porque habían escuchado que la galería cerraba. “Es bastante abrumador.”
Para Josh Alford, el cierre de la galería también fue la razón principal para visitar el domingo. Vino a ver el elefante marino desde el este de Londres. “Esperaba que fuera del tamaño de una foca”, dijo el Sr. Alford. “Eso parece un caballo, para ser honesto.” (Rápidamente agregó que el animal parecía “lo suficientemente lindo para abrazarlo”.)
Algunos dijeron que estaban tristes de que el elefante marino se fuera por un tiempo, muchos de ellos citándolo como un favorito de la familia. Otros, que no tenían idea del cierre inminente, estaban contentos con el timing casual.
“Estoy destrozada”, dijo Kara Tritton, que creció en la zona y aún vive allí. Dijo que recordaba cuando vio al elefante marino por primera vez de niña, y la impresión que le causó. A través del museo, dijo, también se sintió conectada con sus bisabuelos, que eran residentes locales y que probablemente también habían visitado al elefante marino.
“Absolutamente tenía que venir hoy”, dijo. “Lo extrañaré. Dos años serán mucho tiempo.”