Incendios forestales pueden obtener más atención, pero un nuevo estudio revela que los incendios en pastizales son más extendidos y destructivos en los Estados Unidos. Casi todos los años desde 1990, el estudio encontró que los incendios de pastizales y matorrales quemaron más tierras que los incendios forestales, y también destruyeron más hogares.
Pero muchos residentes no están conscientes del riesgo de incendios forestales en pastizales y matorrales.
Cuando el fuego de Marshall ingresó a las afueras de Boulder en 2021, matando a dos personas y incinerando más de 1,000 hogares, muchos residentes se sorprendieron de que un incendio tan feroz pudiera acercarse a su comunidad, lejos de los bosques de las Montañas Rocosas.
El riesgo de la comunidad era alto: Muchos hogares estaban cerca de grandes extensiones de pasto alto y seco que estaban listos para arder. Cuando un incendio de pastizales se encendió, los fuertes vientos invernales lo empujaron hacia los vecindarios cercanos donde las llamas fácilmente saltaron de los pastos a las viviendas, a veces usando las cercas de madera que separaban los paisajes humanos y naturales como trampolín.
Un residente afectado por el incendio le dijo a los investigadores que fue “una llamada de atención” a los riesgos de los incendios en pastizales.
Volker Radeloff, profesor de ecología forestal en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien lideró el nuevo estudio, señaló tanto el incendio de Marshall como el reciente incendio de Lahaina en Hawái como dos ejemplos extremos de los riesgos que pueden representar los incendios fuera de los bosques. Ambos comenzaron con pastos en llamas y se convirtieron en devastadores infernos urbanos.
El riesgo de incendios forestales en hogares es especialmente alto en áreas donde el entorno construido se encuentra con vegetación silvestre, dijo el Dr. Radeloff, una región llamada “la interfaz urbano-forestal”, o la UIF, en resumen (pronunciado WOO-ee).
El riesgo de incendios forestales aumentó en los Estados Unidos en las últimas décadas, encontró el nuevo estudio, pero fue mayor en áreas de UIF. Estas incluyen lugares como las afueras de Boulder, donde los vecindarios colindan con vegetación silvestre, así como áreas donde casas individuales están rodeadas de naturaleza.
Durante los últimos 30 años, el número de personas que viven en estas áreas propensas a incendios ha aumentado significativamente a medida que la demanda de más viviendas, incluidas alternativas asequibles a la vida en la ciudad y muchas segundas viviendas, ha aumentado. Al mismo tiempo, una confluencia de factores, incluidas las temperaturas magnificadas por el cambio climático y la histórica sobre supresión de incendios, ha aumentado los riesgos de grandes incendios forestales en muchas partes del país.
El nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Science, muestra cómo el problema de los incendios forestales del país va más allá del oeste y más allá de los bosques.
Casi dos tercios de los incendios forestales en los Estados Unidos entre 1990 y 2020 se quemaron en pastizales y matorrales, encontró el estudio. Debido a que los incendios en estas áreas eran mucho más comunes, también destruyeron muchas más casas que los incendios forestales.
Los incendios de pasto y los incendios forestales difieren en formas importantes. Los bosques tienen más combustible, por lo que tienden a arder con más intensidad, lo que significa que es probable que cualquier incendio forestal individual sea más destructivo que un incendio de pastizales o matorrales. Un incendio forestal también puede arrojar brasas que encienden nuevos incendios lejos de sus límites originales.
Pero los incendios en pastizales pueden moverse más rápidamente a través de un paisaje cuando el viento aumenta, dando a las comunidades menos tiempo para responder.
Al igual que los incendios forestales, la frecuencia de los incendios en pastizales y matorrales ha aumentado con el tiempo.
Victoria Donovan, quien estudia incendios en sistemas de pastizales y sabanas en la Universidad de Florida y no estuvo involucrada en el nuevo estudio, dijo que se necesita más investigación para comprender completamente las razones detrás del aumento, pero un clima cálido, la invasión de vegetación leñosa y la introducción de especies no nativas cada uno han jugado un papel.
Décadas de supresión de incendios de baja intensidad también han aumentado el riesgo de incendios más grandes y destructivos en muchos ecosistemas de pastizales.
“Eliminar el fuego de muchos de estos sistemas en realidad ha aumentado los riesgos de incendios forestales a través de la acumulación de combustible”, dijo el Dr. Donovan. “Eso es un problema importante”.
Debido a que muchos pastizales, matorrales y bosques realmente necesitan quemarse de vez en cuando para limpiar plagas y la acumulación de vegetación antigua y no deseada, las quemas prescritas se han convertido en una herramienta cada vez más importante para el manejo de incendios forestales.
La práctica de prender fuegos más pequeños y controlados para evitar los más grandes, durante mucho tiempo practicada por los pueblos indígenas, ha despertado un nuevo interés entre los gestores de bosques en los estados occidentales. En los sistemas de pastizales, como las Grandes Llanuras, donde más tierras son de propiedad privada, los propietarios de tierras individuales están cada vez más uniendo fuerzas para compartir conocimientos sobre quemas prescritas. Algunos también usan la pastoreo para ayudar a reducir el riesgo de incendios.
Reconociendo que los incendios forestales más frecuentes son una nueva realidad, algunos estados y localidades han aprobado leyes enfocadas en nuevas construcciones en áreas propensas a incendios forestales. En 2008, California adoptó algunas de las reglas más estrictas en la nación, requiriendo que las nuevas casas construidas en zonas de alto riesgo usaran materiales resistentes al fuego. Las casas construidas en el estado después de 2008 tienen más probabilidades de sobrevivir a un gran incendio forestal. El condado de Boulder expandió los códigos de construcción locales el año pasado para requerir materiales de construcción resistentes a la ignición para nuevos edificios en toda el área, y Colorado se propuso crear un código de construcción estatal contra incendios forestales para mediados de 2025.
Para los propietarios individuales, muchas de las estrategias para proteger hogares del fuego son las mismas en bosques, pastizales y matorrales, incluida la creación de un espacio defensivo libre de vegetación, cubriendo los puntos de entrada a la casa, como las rejillas de ventilación, y adaptando los tejados y ventanas con modelos resistentes al fuego.
Lo más importante, dijeron los expertos, es que las personas conozcan el riesgo de incendio de su área y se preparen creando un sólido plan de evacuación.
Especialmente si vive en la UIF propensa a incendios, el Dr. Radeloff dijo que “debería suponer que la pregunta es cuándo, no si”, el fuego atacará.