A finales de enero, The Body Shop anunció que estaba vendiendo una parte considerable de su negocio internacional en un acuerdo aclamado por la marca de belleza ética como un “paso decisivo hacia la implementación de una sólida estrategia de recuperación”.
El comprador de cientos de tiendas en Europa y Asia fue descrito como una “oficina familiar” no identificada por el nuevo propietario de capital privado Aurelius de la cadena, que no mencionó tener lazos con el adquirente.
Pero en lugar de una familia adinerada, el comprador resultó ser Friedrich Trautwein, un discreto empresario alemán que ha estado involucrado anteriormente en al menos cinco inversiones de Aurelius, incluyendo varios fracasos corporativos, según documentos de la empresa y personas familiarizadas con el tema.
“Su especialidad es trabajar con empresas en problemas”, dijo a Financial Times una persona cercana a Aurelius, que compró The Body Shop a la empresa brasileña Natura & Co en noviembre. “Básicamente es el tipo que puede nombrar administradores y llevar esto a través del ciclo”.
Las personas que han hecho negocios tanto con Trautwein como con Aurelius dijeron que frecuentemente actuaba en nombre de la firma, incluyendo sentarse en los consejos de las empresas del portafolio y ayudarlas a reestructurar sus negocios o gestionar sus quiebras, y que tenía una estrecha relación con el presidente Dirk Markus.
La participación de Trautwein plantea preguntas sobre la naturaleza de la transacción, quién se beneficiará y si su papel en el manejo de la muerte de varias empresas propiedad de Aurelius anticipa lo que vendrá para la mayor parte de la división internacional de The Body Shop.
En lo que ha sido una transición caótica de la propiedad, Trautwein y los administradores de The Body Shop UK han estado en negociaciones sobre cuáles países es responsable de administrar, según algunas personas y correos electrónicos vistos por el FT. Esto ha creado incertidumbre en algunas de las unidades de negocio internacionales, agregaron esas personas.
Pasaron casi dos semanas antes de que algunos ejecutivos de alto nivel en filiales internacionales de la empresa tuvieran contacto con su nuevo propietario.
La misma semana el mes pasado en que Aurelius puso a la empresa del Reino Unido en manos de los administradores, Trautwein dijo al personal internacional que la filial alemana también había caído en administración, según dos de las personas a las que informó, quienes dijeron que la división belga estaba a punto de seguir. Desde entonces, la filial danesa ha sido puesta en administración y el equipo austriaco se prepara para la bancarrota, dijo una de ellas.
Trautwein conoció a Markus desde que éste trabajó en McKinsey a finales de la década de 1990, donde perfeccionó sus habilidades en su brazo de reestructuración antes de irse y luego convertirse en socio fundador de Aurelius.
En la nueva firma, el dúo se unió por primera vez en un acuerdo de 2009 en el que Aurelius separó al fabricante de electrónica Blaupunkt del conglomerado alemán Bosch, utilizando un manual que la firma seguiría en varias ocasiones al asumir el control de empresas en dificultades.
Después de tomar medidas para proteger la propiedad intelectual de Blaupunkt, manteniendo los beneficios del patrimonio de la marca mediante su licenciamiento a otros fabricantes de electrónica, Aurelius luego fusionó a Blaupunkt con otro negocio alemán, KWest, que eventualmente colapsó. Trautwein fue nombrado liquidador de KWest, según un archivo corporativo, y Aurelius retuvo el control de la marca Blaupunkt antes de venderla el año pasado a una empresa estadounidense.
Mientras tanto, Trautwein y Aurelius centraron su atención en el Reino Unido. Trautwein estuvo involucrado ya sea como director o en el consejo de una variedad de adquisiciones de Aurelius en el país, incluyendo el mayorista de libros Bertram Books, el negocio de ventas de TV Ideal Shopping Direct y el grupo de reparación de automóviles Autorestore, según documentos de la empresa y personas familiarizadas con las transacciones.
Volaba desde Alemania para trabajar con las empresas del portafolio durante unos días a la semana, ayudándolas con la estrategia, dijeron dos personas. También trabajó en nombre de Aurelius en al menos un caso de una empresa que se declaró en quiebra, añadió otra persona.
Algunas empresas que trabajaron con Trautwein tuvieron dificultades. Bertram Books e Ideal Shopping ambos se declararon en quiebra en los últimos años.
Descrito por personas que han hecho negocios con él como muy inteligente e inflexible, su relación con Markus estaba clara para aquellos con quienes trabajó. “Es la única persona que he visto reprender a Markus”, dijo uno.
Para el año pasado, tanto Trautwein como Aurelius estaban listos para enfrentar su desafío más grande hasta ahora: revertir la situación de The Body Shop.
Aurelius en noviembre acordó un acuerdo de 207 millones de libras para comprar la empresa a Natura, comprometiéndose a restaurarla a su antigua gloria como un campeón del capitalismo ético, tras haber expresado su interés por primera vez en agosto.
Pero el negocio rápidamente se metió en problemas después de unas pobres ventas navideñas, complicado por la complejidad de estar presente en unos 70 mercados desde Canadá hasta Japón, algunos de los cuales eran deficitarios.
Decidieron desgajar algunas de sus unidades internacionales, incluyendo las de Alemania, Francia, Japón y Bélgica, junto con aproximadamente media docena de otras.
Trautwein emergió como comprador, tomando unidades en mercados como Austria, Bélgica, Alemania, Irlanda y Luxemburgo, según personas familiarizadas con el tema.
Aurelius, que ha dicho previamente que no obtuvo beneficios de la venta de su división internacional, inicialmente no nombró a Trautwein como el comprador o reveló su relación previa con él.
El hecho de que una parte importante del negocio fuera adquirida por una parte anónima causó consternación dentro de una empresa que semanas antes había sido propiedad de un conglomerado internacional multimillonario, según varios empleados de The Body Shop. Se les informó días más tarde que el comprador era Alma24, una empresa creada a finales de enero por Trautwein.
FRP y Aurelius declinaron hacer comentarios. Trautwein no respondió a las solicitudes de comentarios.
En varios de sus mercados, algunos directores pasados y actuales se negaron a firmar la documentación necesaria para transferir las operaciones porque temían ser responsables de cualquier futura insolvencia, según personas familiarizadas con la situación.
Las operaciones francesas, protegidas por estrictas normas de protección de empleados, han quedado varadas, dijeron empleados actuales. Se les ha dicho al personal que su parte del negocio no ha sido adquirida por Trautwein, pero que también ha sido desconectada de The Body Shop, según dos personas con conocimiento del tema.
Con cientos de empleos en juego y una red de empresas para supervisar, Trautwein tendrá mucho trabajo por delante para revertir la situación.
“Nunca abandonará”, dijo un ejecutivo que ha trabajado previamente con él. “Se enorgullece de eso”.
Mientras tanto, los empleados continúan enfrentando un futuro incierto. “Cada vez que me despierto, es como comenzar la misma pesadilla”, dijo un alto ejecutivo de The Body Shop.