Kema Ward-Hopper nunca imaginó que criaría a sus hijos en medio de la jungla. Pero en 2018, después de que el huracán Harvey destruyera su casa en Houston, un viaje a Costa Rica con su esposo Nicholas Hopper y su hija de entonces 9 años Aaralyn se convirtió en un movimiento permanente.
“El mercado de la vivienda era simplemente insoportable en Houston debido a tantas personas que perdieron sus hogares por la tormenta,” dijo Ward-Hopper a CNBC Make It. “En ese momento, estábamos viviendo en un pequeño apartamento sobre el garaje de un vecino, sin alivio a la vista.”
Hopper sugirió que buscaran una casa en otro lugar. “Pensé que quería decir que nos mudáramos a una ciudad diferente en Texas o a otro estado, pero me miró y me dijo, ‘No Kema, vamos a salir del país,'” recuerda Ward-Hopper, 41 años.
Desde la perspectiva de Hopper, mudarse a Costa Rica fue una decisión obvia. La pareja se casó allí en 2016 y habían estado deseando regresar, pero la vida — ya sea facturas, trabajos u obligaciones familiares — retrasaba sus planes.
“Cuando regresamos a Houston [tras la boda], ambos teníamos esta calma sobre nosotros, y sentí que nos estábamos perdiendo algo al quedarnos en los Estados Unidos,” dijo Hopper, 43 años.
En julio de 2018, después de pasar seis semanas buscando diferentes vecindarios a lo largo de la costa norte de Costa Rica y debatiendo si estaban listos para convertirse en expatriados, los Ward-Hoppers firmaron un contrato de arrendamiento de un año en una casa (o “casita” en español) en medio de la jungla en la Península de Nicoya en Costa Rica.
La casa de dos habitaciones y un baño estaba en siete acres de tierra en la jungla cerca de Playa San Miguel y contaba con una cocina al aire libre, así como vistas panorámicas del Océano Pacífico — además, el alquiler era de solo $500 al mes.
“Hace diez años, no te habría creído si me dijeras que estaríamos aquí,” dijo Ward-Hopper. “Pero siento que la suerte o el destino nos llevaron aquí.”
Seis años después, los Ward-Hoppers ahora son residentes permanentes de Costa Rica, sin planes de regresar a Texas. “Somos mucho más felices viviendo aquí que en los EE. UU.,” dijo Ward-Hopper.
Encontrar un estilo de vida más saludable para el cuerpo y el alma en Costa Rica
Otro momento crucial en la decisión de la pareja de abandonar los Estados Unidos fue la recuperación del cáncer de Ward-Hopper.
En abril de 2016, apenas unos meses antes de su boda, Ward-Hopper descubrió que tenía cáncer de mama en etapa 2B.
“Someterme a quimioterapia fue una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida,” dijo. “Solo completé la mitad de las infusiones recetadas porque sentía que si hacía más, me mataría.”
Ward-Hopper pausó el tratamiento justo antes de su boda. Esperaba sentirse mal durante su ceremonia y luna de miel, pero, para sorpresa suya, dijo que se sintió mejor de lo que había estado en meses mientras vacacionaba en Costa Rica.
“De repente tuve suficiente energía para levantarme por la mañana, hacer yoga y salir a caminar, estaba comiendo más,” dijo. “Realmente sentí que estaba sanando mientras estábamos allí, en gran parte debido a la fruta fresca, el aire limpio y el agua.”
La Península de Nicoya es una de las cinco Zonas Azules originales, hogar de las personas que más viven y mayor esperanza de vida, según el investigador de longevidad Dan Buettner.
Algunos de los factores que hacen de Nicoya una Zona Azul, descubrió Buettner, son la dieta de los nicoyanos, que incluye frutas frescas, verduras y granos enteros; así como su enfoque en la familia y la comunidad.
Tanto Ward-Hopper como su esposo dicen que vieron beneficios inmediatos para su salud al vivir en una Zona Azul, incluyendo enfermarse menos, perder peso, sentir más energía y menos estrés.
Un bono adicional fue el nacimiento de su hijo Nico en 2020, incluso después de que los médicos dijeran que la quimioterapia había impedido a Ward-Hopper concebir.
“Quedé embarazada dentro de los 13 meses de vivir aquí, lo cual pensé que era imposible,” dijo. “Fue un pequeño milagro.”
La llegada de Nico también introdujo otro elemento de estabilidad en sus vidas al hacer que toda la familia fuera elegible para la ciudadanía en Costa Rica.
Anteriormente, los Ward-Hoppers se quedaban en Costa Rica con visas de turista, lo que significaba que tenían que salir del país cada 90 días, tiempo que utilizaron como oportunidades para explorar países vecinos como Nicaragua o visitar familiares en los EE. UU.
Los médicos de Ward-Hopper en los Estados Unidos dijeron que ya no detectaban rastros de células cancerosas en su cuerpo en 2017, y en 2021, su médico reafirmó que estaba libre de cáncer, un resultado que atribuye en parte a su decisión de vivir en Costa Rica.
De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, para muchas sobrevivientes de cáncer de mama, el riesgo de recurrencia disminuye significativamente cinco años después del diagnóstico.
“En cuanto a la salud, hice un giro de 180 grados después de mudarme aquí,” dijo Ward-Hopper. “Sané física y emocionalmente.”
Ward-Hopper también atribuye la mejora de su bienestar al sistema de salud de Costa Rica.
Como ciudadanos, los Ward-Hoppers reciben atención médica a través del sistema CAJA, un programa gubernamental que otorga cobertura del 100% para todos los procedimientos médicos, citas, visitas al hospital y medicamentos con receta.
Los Ward-Hoppers gastan alrededor de $83 al mes en el plan de salud de su familia. Incluso cuando no tenían seguro, Ward-Hopper dice que sus gastos médicos eran insignificantes en el mejor de los casos.
“Recuerdo una visita que tuve a la sala de emergencias por dolores en el pecho y anticipando una factura que costaría miles de dólares, como lo haría en los EE. UU., y fue menos de $200,” agregó.
Viviendo cómodamente con $30,000 al año
Justo antes de mudarse a Costa Rica, los Ward-Hoppers renunciaron a sus trabajos corporativos como analista de investigación y broker hipotecario, respectivamente, para seguir nuevas carreras como empresarios en el extranjero.
Navegar sus nuevas carreras — y vidas — en Costa Rica no involucró un gran problema de idioma, dijo Ward-Hopper, ya que la mayoría de los costarricenses hablan inglés, y ella y su hija son competentes en español. Hopper, mientras tanto, está inscrito en un curso de español para principiantes.
Ward-Hopper ahora equilibra cuatro trabajos a tiempo parcial: es coach de salud y fitness, profesora de español, anfitriona de retiros de bienestar y, más recientemente, autora. Publicó su primer libro, “Para mis Amados: Un Diario al Final de la Vida para Orientación y Sabiduría,” en septiembre de 2023.
El año pasado, sus diferentes fuentes de ingresos le reportaron alrededor de $10,500, según documentos financieros revisados por CNBC Make It.
Mientras tanto, Hopper dirige su propio negocio de logística remota, lo que le reportó alrededor de $19,500 en 2023.
“Vivir aquí me ha permitido explorar mis pasiones para que mis métodos de ingresos no se sientan como un trabajo, simplemente siento que estoy haciendo las cosas que amo hacer, que es servir a los demás,” dijo Ward-Hopper. “Ganamos menos dinero, pero seguimos viviendo bastante cómodamente … nuestro dinero definitivamente alcanza más aquí que en los EE. UU.”
En mayo de 2023, los Ward-Hoppers se mudaron a una casa de tres habitaciones, dos baños y medio en Nicoya para estar más cerca de la escuela de Aaralyn, que es pública y gratuita.
Aquí hay un desglose mensual de los gastos de los Ward-Hoppers (hasta noviembre de 2023):
Gastos promedio mensuales de los Ward-Hopper
Mithra Krishnan para CNBC Make It
Comida: $1,200
Alquiler y servicios públicos: $628
Discrecional: $330
Matrícula escolar de Nico: $284
Teléfono: $223
Seguros (salud, vida, auto): $99
Suscripciones y membresías: $78
Gasolina: $67
Total: $2,909
Promedio diario: $97
Encontrando su hogar definitivo en el extranjero
Para los Ward-Hoppers, el mayor desafío de mudarse a Costa Rica ha sido estar lejos de su familia y amigos en los EE. UU., y también perder el acceso a ciertos recursos y productos americanos, como las barras de mantequilla de maní Reese’s, un favorito de la familia que no han encontrado en los supermercados locales.
Pero en la mayoría de los aspectos, los Ward-Hoppers han encontrado que la calidad de vida es “mucho mejor” en Costa Rica que en los Estados Unidos.
“He tenido grandes experiencias en los EE. UU., pero no podemos negar la forma en que se trata a las personas de color allí, y no hemos tenido esa experiencia aquí en absoluto,” dijo Ward-Hopper. “En Costa Rica, siento que las personas se tratan como seres humanos primero, las personas son increíblemente respetuosas y amables aquí.”
En bancos y supermercados, por ejemplo, Ward-Hopper ha notado que las personas animarán a las personas embarazadas y a los clientes de edad avanzada a saltar al frente de la fila.
“Mientras no es imposible obtener eso en los Estados, la línea de base no es este tema de amor, aceptación y comunidad de la misma forma que es aquí,” agregó.
Los Ward-Hoppers dicen que planean quedarse en Costa Rica por el resto de sus vidas,…